防毒蛇近身。

    “水呢？”

    “到时候会定量分配。别忘了最宝贵的东西。”

    苏提在脖子是上挂了—个小小的皮袋、—旦有幸发现了金子、光玉髓、天青石或其他宝石，就可以装到里头去。除了支领薪水之外，袋子里装的也都属于他。

    “这玩意儿装不了多少啊。”他看着袋子说。

    “小子啊，有很多人的袋子可一直都是空的。”

    “技术太差。”苏提不屑地说。

    “你的话真多，进了沙漠你就会懂得要闭嘴了。”

    * * *

    约有两百多人聚集在东城门：路径的边缘。大部分的人暗暗向敏神许下了二个心愿：希望能平安归来，不要渴死，并且能用皮袋带回宝石。人人的颈间都配戴着护身符。知识水准较高的人事先都去请问过一个占星大师，有些人还因为星象不吉而取消了行程。不信神的人也会从前辈口中听到这样的经验之谈：“出征沙漠心中无神，回归谷地与神同在。”

    探险队的队长艾弗莱是一个身材高大、手臂极长、满脸落腮胡的人。他全身披疆着又黑又浓密的毛，活像一头亚洲黑熊。大家一见到他，有几个菜鸟马上就放弃了，听说艾弗莱又粗暴又残酷。他绕着队伍巡视了一遍，每走到一个志愿者身边总要多停留一会儿。

    “你就是苏提？”

    “正巧是我。”

    “你好像很有野心。”

    “我当然不是来捡石头的。”

    “在这之前、就让你背背我的袋子。”

    巨人队长说着便把—个沉重的背包丢给他，苏提也二话不说就背上了左肩。艾弗莱冷笑着说：“趁现在风光—下吧。很快你就神气不起来了。”

    队伍在日出前出发了，—直到中午以前，路线四周全是光秃荒凉的景象。在农村生活、不习惯沙漠地形的人，脚下都已皮破血流。艾弗莱避开了滚烫的沙地，专挑—些遍布着小石块的路走，而这些碎石个个都像金属一样的锋利。队伍首先经过的高山让苏提感到惊心动魄，这群山仿佛是一道无法穿越的天险，将人类屏除在山中的神秘国度之外。在那里，有—块块专供建造神居所用的岩石，并聚积了惊人的能量。高山是岩石之母，她孕育了珍贵的矿产，而这些丰富的宝藏则只有待之以恒、坚忍不拔的人万能得见。苏提—时心神出窍，不自觉地放下了行李。

    才一失神，便立刻有人在他屁股上踹了一脚，使他整个人翻滚到沙地上。

    “我可没有允许你休息。”艾弗莱嘲弄着说。

    苏提站起来后，艾弗莱又说：“把我的袋子弄干净。吃东西休息的时候，也不可以放在地上。你要是敢不听话，我就让你没水喝。”

    苏提真怀疑是不是有人告发他，不过仔细看来，其他志愿的人也都受尽了队长的刁难。艾弗莱就喜欢用极端的手段来考验手底下的人。有一个努比亚人才做出挥拳的样子，就马上被痛打一顿，并被丢弃在路径旁边。

    傍晚时，队伍到了一处露天的采砂岩场。采石场上有石匠敲下石块，然后做上自己小组特有的标记。沿着每一条矿脉，然后循着预定的石块四周、都有一些细心挖掘的小沟槽：工头把楔子敲进沿着拉线分布的切口后，便能将石块完整无缺地从母岩上采挖下来人。

    艾弗莱跟他订了个招呼：“我带了一群懒鬼到矿场来，你要是需要帮手，尽管开口。”

    “当然再好不过了。不过他们不是走了—整天了吗？”

    “他们想吃东两、就得允干点活才行。”

    “这样不合规定吧？”

    “法令是我来决定的。”

    见他如此坚待，工头便说：“矿场顶端有十多块石块要运下来，要是有二十几个人—起搬，会