这天上午，长沙城内利生绸缎铺里，走进一位客人。此人年在二十岁左右，身穿一件簇新天青底酱色团花贡缎袍，头戴一顶黑亮呢帽，帽额上嵌着一块晶莹透亮的红宝石。他面色微傲，器宇昂扬，身后跟着两个中年仆人。绸缎铺里的帐房先生见来人这身打扮和气概，知道不是贵公子，便是阔少爷，赶紧起身上前去迎接：“少爷来了，请坐，请坐！”

    帐房将来人带进旁边一间客厅，一边张罗着倒茶递烟，讨好地笑着，试探问：“少爷尊姓，是来看货的？”

    一个仆人答：“这位是隆之清隆老爷的侄公子。”

    “哦，原来是隆少爷，失敬失敬！”帐房满脸尽是谄笑。

    隆之清的父亲曾在朝中当过户部员外郎，后外放江西臬台，当了十几年的地方官，为家里积蓄了万贯家财。隆之清也做过几任小官，四十岁便致仕，在家乡铜官山下建起一座大宅院，管理着几百亩水田和分布在长沙、湘潭、湘阴等地的十余家店铺。长沙各大商号都知道铜官隆家是个财大气粗的阔主顾。

    隆少爷跷起二郎腿，端着茶杯问：“孙老板呢？”

    “孙老板有点小事出去了。”帐房向门外望了一眼，见铺里几个伙计都在忙着应付顾客，便起身拱手，“隆少爷宽坐片刻，敝人亲自去叫孙老板来。”

    趁着等老板孙观臣的空闲，隆少爷将客厅浏览了一遍。房间不大，布置得倒也整洁雅致，没有一般店铺客厅的粗俗气味，显示出老板书香门第的出身。正面墙上的装饰，尤其引起隆少爷的注意。这里悬挂着三幅字画：正中是一幅水墨画，画的是满山大大小小的竹子，竹杆挺挺，枝叶森森，竹林上飘浮着两三朵闲云，旁边蜿蜒一溪山水，林间飞跃着三四只杜鹃鸟，整个画面情趣清幽，生机盎然；右上角题了四个字：苍筤谷图。隆少爷脱口说了声：“好一幅墨竹！不亚于板桥手笔。”

    画的左右两边是两幅字。隆少爷本无心细看，却瞥见上首那幅字的落款是“涤生曾国藩”五字，下首那幅的落款是“湘上农人左宗棠”七字，顿时生了兴趣。

    他先看曾国藩的字，是一篇七言古风，题作《题苍筤谷图》：

    我家湘上高嵋山，茅房修竹一万竿。

    春风晨锄劚玉版，秋风夜馆鸣琅树。

    自来京华昵车马，满腔俗恶不可删。

    苦忆故乡好林壑，梦想此君无由攀。

    钱塘画师天所纵，手割湘云落此间。

    风枝雨叶战寒碧，明窗大几生虚澜。

    簿书尘埃不称意，得此亦足镌疏顽。

    还君此画与君约，一月更借十回看。

    再看左宗棠的字，也是一篇七言古风，也是十六句，也题作《题苍筤谷图》：

    湘山宜竹天下知，小者苍筤尤繁滋。

    冻雷破地锥倒卓，千山万山啼子规。

    子规声里羁愁逼，有客长安归不得。

    画师相从询乡里，为割湘云人湘纸。

    眼中突兀见家山，数间老屋参差是。

    频年兵气缠湖湘，杳杳郊垌驱豺狼。

    会缚湘筠作大帚，一扫区宇净氛垢。

    归来共枕沧江眠，卧看寒云归谷口。

    隆少爷看罢，嘴角边露出一丝冷笑。

    “隆少爷光临，敝人未及迎迓，实在对不起！”孙观臣刚进客厅，便高声打着招呼。隆少爷起身作答：“孙老板，打扰了。舍弟拟今年端阳节完娶……”

    “恭喜恭喜！”孙老板一听，便知财神爷进了门，忙关心地问，“令弟娶的是哪家千金？”

    “湘阴李文恭公的孙女。”

    李文恭公就是做过两江总督的李星沅。又是一个大名鼎鼎的富家，孙观臣心里好不欢喜，对隆少爷说：