然而，恩志却又不懂如何刁难，只得抱定宗旨，乱找麻烦，这话自不便对润昌说，但又觉得此人不错，不忍欺他。想来想去，只好说一句老实话。

    “王爷说，这趟派我出来，是‘调剂调剂’我。”

    一听这话，润昌喜在心头，表面上仍旧平静地问：“那么，你老兄打算要个什么数目呢？”

    “我不知道。”恩志答说：“千儿八百的，总该有吧！”

    润昌益喜，也益发冷静，想了好一会说：“咱们打开天窗说亮话，上头派了我这个差使，也是为了调剂调剂我，不过千儿八百不行。”

    “你想要多少呢？”

    “我想要他五千银子，咱们俩对分。”

    恩志大为兴奋，却又迟疑地问道：“行吗？”

    “一定行，也许还能多搂几文。不过，你一切得听我的。”

    “行！”恩志答应着，大大地喝了口酒。

    就这样，轻易地将恩志摆布得服服帖帖。第二天上午，两人由世寿陪着到了商务局，便由润昌一个人出面打交道。

    对方一共三个人，穿的都是便衣，问起来却都有前程。王竹林是三品的候补道，充当商务局总办，亦算管着直隶的一个衙门，所以润昌很客气地请他对坐谈话。

    “竹翁的台甫是？”

    “贤宾。”王竹林答：“圣贤的贤，宾客的宾。”

    “竹翁的本业呢？”

    “做盐。”

    “长芦盐商阔得很……。”

    “不，不！”王竹林急忙分辩：“现在大不如前了，糊口而已。”

    “不必客气！”润昌又问：“平时跟段香岩有没有往来？”

    “认识，没有往来。”

    “那么，怎么说你替他筹了十万银子，送庆王作寿礼。”

    “那是那班都老爷，吃饱了饭没事干，瞎造谣言。”王竹林答说：“本局每年的入款不过七千多银子，勉强够开销，那能筹十万银子送人。而况，公费支销，也不是我一个作得主的。”

    “还有谁？”

    “本局的商董一共七个人。”

    “都在这里没有？”

    “商董开会才来，只有一位兼协理的宁世福在这里。”

    “那就请这位宁协理来谈谈。”

    这宁世福捐的是个候补知府，若论官位，比润昌还高，不过既然穿了便衣来，便是自居于商人之列。他的态度很谦恭，而且也会说话，提到十万银子，脸上有极诧异的表情。

    “十万银子？”他说：“不但未见，连听都没有听说过。”

    “也许你不知道。”

    “不会的！王总办遇事都要跟我商量。再说，十万银子，既不是我出，也不是王总办出，那就一定是商家分摊。请润二爷仔细打听，不难水落石出。”

    “是的，我要仔细打听。”

    “喏！”宁世福指着外面说：“刚才那位姓郑的，开着一家银号，专门兑钱，一天进出七八万，是个大买卖。润二爷不妨先问问他。”

    “好！”润昌说道：“我先问句话，福翁，你们在局的商董，可能共同具结。”

    “当然！”宁世福问：“这个结怎么写法？”

    “只说并无为段某某筹措十万金之事，就可以了。”

    “那好！我马上就办。”

    于是，一面由宁世福去具结，一面由润昌找了预先安排好的钱商郑金鼎来问话，答语与王竹林、宁世福所说，大同小异。

    “既无其事，可以不可以具结？”润昌说道：“不是你一个人，天津的大商家共同具个结。”

    “这……。”郑金鼎迟疑着，面有难色。

    “可以，可以！”王竹林赶紧接上来