回到北洋公所，已有盈门的访客。以前李鸿章督直时，每次进京寄寓贤良寺，亦有这样的盛况，所不同的是访客的身分。李鸿章自同治十三年文华殿大学士去世，接替了他的殿阁，即为内阁首辅，而且既是中兴勋臣，又是翰苑前辈，所以红顶花翎的宾客，无足为奇。

    这一层上头，是袁世凯无论如何比不上的。他的访客，不是京堂，便是道员，尚书侍郎大致都是前辈，听说他来了，充其量派名听差持名刺致意而已，翰苑中人，更是绝无仅有。较之李鸿章当年，相形逊色，自不待言。不过，这也有好处，那些来访的京堂、道员，大致不是谋差，便是托事，可以不见，见了亦只是三五句话，便可打发。

    但有位访客，却是不能不见，而且一见便有谈不完的话，那就是外务部会办大臣，兼内务府大臣的那桐。

    “听说一到就叫起。”那桐笑着恭维：“四哥的帘眷，可真是越来越隆了。”

    “得，得！琴轩！”袁世凯撇着京腔说：“你可别给我念喜歌儿了！一到就叫起，可不是好事。”

    “谈了些什么？”

    “谈张季直给我的一封信……。”

    听不到几句，那桐的脸上，笑容尽敛，袁世凯本就疑心其中有文章，见此光景，越觉所疑不虚，因而亦就纤细不遗地，将慈禧太后问及此事的经过，都说给他听。

    “必是瞿子玖给你下了药了！”那桐用低沉的声音说：“四哥，你可得留点儿神，有两件事，很有人在议论。”

    “那两件？”

    “一文一武！文的是你跟张香涛主张废科举，张香涛的火候够了，别人不敢拿他怎么样。你可犯不着得罪王夔老、瞿子玖他们。”

    “原来瞿子玖也是主张维持科举的？”

    “当然罗！不然那里来那么多门生、小门生？”“啊，啊！原来如此！”袁世凯恍然有悟，接着又问：“一武呢？说我练兵太多？”

    “对了！练兵就要费饷，自然有人不高兴，有个说法很可怕，说是内轻外重，尾大不掉！”

    袁世凯矍然而惊，“这是瞿子玖的说法？”他问。

    “你不用问是谁的说法！反正上头能听得到。”那桐又说：“瞿子玖上次虽碰了个大钉子，帘眷未衰，所以毫无怯意，仍旧跟岑三很近，几乎每半个月就有信件往来。”

    袁世凯只点点头说：“琴轩，你是知道我的，忝在北洋，我的责任很重。如今别的不必说，只说日俄开战这件事好了！”

    袁世凯顿一下，继续说：“两帮混混，在人家家里打得一塌糊涂，作主人的倒说‘严守中立’，这不是笑掉人大牙的话吗？为了所谓‘守中立’，我不知道费了多少事，为的是希望日本胜了，东三省还有物归原主的希望，倘或俄国胜了，咱们就撤到山海关也还不知道守得住守不住。那时候练兵就不止一镇、两镇了！”

    “我知道你的苦心，可是别人不知道。练兵要筹饷，四哥，”

    那桐规劝着，“你也别太自讨苦吃。”

    “我何尝愿意自讨苦吃？时势所逼，只有尽力而为，兵我是得练。”

    “饷呢？”那桐说道：“你可不比李文忠那个时候。”

    “有土斯有财的道理是这样的。”袁世凯说：“如果两江、两广在咱们自己手里，我怕什么？”

    “两广？”那桐吐一吐舌头，“你不怕岑三跟你拚命？”

    “别人怕岑三，我不怕他。”

    “啊！”那桐突然说道：“我想起来了，我给你做个媒如何？”

    “给我做媒？”袁世凯愕然。

    “你看我，”那桐失笑了。“说话都说不利落了。我给府上做个媒，一个是人家看中了你的一位少君，一个是我听人说起，似乎门也当，户也对