也早，饭罢随即道谢，纷纷散去。曹毓瑛把朱学勤留了下来，一面差人到客店去算帐取行李，一面将这位远客延入书房，重新沏上茶来，屏人密谈。

    朱学勤告诉他，即使没有密信催促，也要到热河来一趟，因为在京听得行在的谣言，说恭王挟洋人自重，有谋反的企图，这话传到他本人耳朵里，异常不安，上折请求到行在来谒见皇帝，就是想当面有所解释。接到朱批的折子，皇帝的猜嫌，似乎越来越重，恭王与文祥商量的结果，决定叫朱学勤来作一番实地的考察，当然也要下一番疏导辟谣的工夫。

    说完了这些，朱学勤紧接着又问：“到底有这些谣言没有？”

    “怎么没有？连惇王都有这话！”

    朱学勤大为惊骇，而且不胜困惑：“‘宫灯’、‘心台’一班人，造此谣言，犹有可说。怎么惇王也说这话？”

    “惇王原是个没见识、没主张的人，误信谣言，又何足怪！”

    “可是，”朱学勤显得很不安，“惇王的身分不同，嫡亲手足如此说，上头当然会相信。”

    “上头还不知惇王的为人？”曹毓瑛极沉着地说，“这些个谣言，当然大非好事，但也不必看得太认真！”

    “嗯，嗯！”朱学勤有所领会了，淡焉置之，可能比认真去辟谣，要来得聪明。

    “可虑的倒是上头的病！”

    “是啊！”朱学勤赶紧又问：“这方面，京里的谣言也极多。

    到底真相如何？”

    曹毓瑛看了看门外，移开茶碗，隔着茶几凑到朱学勤面前，轻轻说道：“不过拖日子而已！”

    “噢！能拖多少日子呢？”

    “听李卓轩的口气，只怕拖不过年。”

    “那，那……。”朱学勤要问的话太多，都挤在喉头，反不知先说那一句好了。

    “‘湖州’的意思怎么样？”曹毓瑛又加了一句：“为恭王打算。”

    朱学勤定一定神，才能辨清曹毓瑛所问的是什么，于是答道：“‘湖州’的意思，总要让恭王重入军机才好！”

    “此獠不去，恐成妄想。”曹毓瑛做了个“六”数的手势，当然是指肃顺。

    朱学勤点点头：“那也只好缓缓图之！”

    “你明白这一层，最好。”曹毓瑛警告他说，“人人都知你与恭王的关系，暗中窥伺的，大有人在！”曹毓瑛的观察，一点不错，颇有人在谈论朱学勤到热河的消息，猜测他此行的目的。甚至连小安子都悄悄去告诉懿贵妃：“六爷的心腹，那个姓朱的‘达拉密’来了。”

    “嗯！”懿贵妃想了想吩咐：“再去打听，他是来换军机上的班，还是六爷派他来干什么？”

    军机处的关防最严密，而且朱学勤谨言慎行，退值以后不出门拜客，住在曹家，也只与些极熟的人在一起打牌喝酒，或者玩玩古董，谈谈诗文，因此小安子始终无法把他的来意打听清楚，只好捏造些无根之谈去搪塞“主子”，前言不符后语，破约百出。懿贵妃心里自然明白，但懒得去寻根问底，因为这些日子，她的全副精神都放在大阿哥身上。

    大阿哥决定在四月初七入学，以及派李鸿藻充当师傅，她是在朱谕下来以后才知道的，这倒还在其次，最教她心里不舒服的是，得到消息，说皇帝与皇后事先作过商量，四月初七这个日子，就是皇帝用双喜拿来的时宪书，亲手选定的。男孩子启蒙入学是件大事，那怕民家小户，也得先告诉生母一声，而在宫里居然是这样子！一切都是假的，只有“一朝权在手，便把令来行”这句话，最实在不过。懿贵妃这样在心里想。

    不！她又想名位比权势更要紧！名位一到，权势自来。大阿哥入学，皇帝为什么跟皇后商量？就因为她是皇后！此是懿贵妃最耿耿于怀的一大恨事，论家世，