秭归县的大堂，从来没有这样热闹过，张灯结彩，喜气洋溢，里里外外到处是笑脸。有的是觉得新奇有趣的笑，有的是憧憬着荣华富贵的笑，有的是自鸣得意的笑，但也有用脂粉遮掩了泪痕，强自妆点的笑。

    大致说来，秭归县的美人，只要是未曾出嫁的，都集中在这里了——朝廷采选良家女子，充实后宫，尽管诏书中煌煌申明，以德为主，仪容并非所重，只要平头整脸，身无恶疾，皆有入选的资格。可是谁都知道，入选的主要条件是色！

    因此，平素有艳名而又不愿选入深宫的，早在诏书下达之时，便急急忙忙地物色儿郎，草草婚嫁。这半年以来，办喜事的人，比平常多了三倍。东西这一来剩下的美人就不多了。选美的钦使，掖庭令孙镇，大为失望，不断地皱眉、摇头，喃喃自语：“千城易得，一美难求！”

    “钦使说哪里话！”有个待选的蓬门碧玉，心直口快，不服气地抗议，“有位美人，不但秭归第一，只怕天下也是第一！”

    “喔，”孙镇动容了，“你说，是谁？”

    话是说出口了，却大为懊悔。她嗫嚅着说：“我是说着玩的！那里有什么天下第一美人？”

    孙镇已当了二十年的掖庭令，后宫佳丽，何止三千？成天在脂粉丛中打滚，将女孩儿的心理摸得熟透、熟透，知道她的话不假，只是忽生顾忌，故而改口。如果逼着问，当然可以问得出实话，但可能会别生枝节，反为不妙，所以一笑置之。只问她的姓名。

    “我叫林采。双木林，采选的采。”

    “看你口齿伶俐，也有可采之处！”

    陪侍在旁的秭归县令陈和，立即高声说道：“取中林采！”

    孙镇不过是那么一句话，入选与否，犹在考虑，陈和自作主张地作了这么一个宣布，使得他颇为不悦，但也不能不算，只好承认：“取中林采。”

    因为如此，他就不肯轻易发言了，看来看去，一直看到离末尾只剩五、六个人了，第二个还没有选出来，陈和不免着急，陪笑问道：“莫非再没有能中法眼的？”

    孙镇犹未答言，有个圆圆面孔，喜气迎人的女郎，笑盈盈地向他行礼，用很清脆的声音说：“钦使安好！”

    “你倒很懂礼节。”

    “懂礼节就好！”陈和一旁接口，“宫廷中礼节最要紧。”

    陈和不置可否，只问：“你叫什么名字？”

    “我叫赵美。”

    “赵美？”

    是疑问的口气，便意味着有名实不副之感。陈和急忙成人之美，“钦使，”他说：“美有各种各样的美，有的人，初看不错，再看不过如此，越看越不顺眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有点味道，而越看越美。拙见钦使以为如何？”

    “嗯！嗯！高见，高见。”孙镇敷衍着。

    “钦使，”陈和又说：“这赵美是官男之相，主理贵子。”

    这句话倒是打动了孙镇，他点点头说：“可取者大概在这一点了！也罢，选上她一个。”

    于是看到末尾又回头，总算勉强又选中一个，名叫韩文，定额四名，还差一个。陈和看孙镇大有再也不屑一顾之意，便又说道：“钦使，请再看看，可有遗珠？”

    “不必再看了，本无珍珠，何遗可言？”

    “那，不还差一名吗？”

    “是的，我知道。”说完，孙镇便管自回到别室休息去了。

    陈和情知不妙，但不便追了去问，先料理了中选的林、赵、韩三家该送的羊酒采礼，鼓吹前导，亲身登门道贺。一家一家走完，回到衙门，已近黄昏。置酒款待钦使之时，方始从容叩问。

    “钦使，尚差一名，是宁缺毋滥呢，还是另行复选？”

    “既不可缺，亦不