停下来，先卖个关子。“奇怪的是，他只写了一个字母……而且连续写了七遍。有人知道这位天使在但丁的前额上写了七遍的那个字母是什么吗？”

    “P！”人群中传来了一个声音。

    兰登笑着说：“对，是字母P。这个字母代表着peccatum——拉丁文中的罪孽一词。这个字母连着写了七遍，象征着SeptemPeccataMortalia，也就是——”

    “七宗罪！”另一个人大声说道。

    “对极了！因此，只有攀越净界山的每一层，你才能赎罪。你每登上一层，一位天使就会拭去你额头上的一个P；到达顶层后，你额头上的七个P都会被逐一拭去……你的灵魂也就洗清了所有的罪孽。”他眨了眼。“这个地方被称作因果炼狱。”

    兰登从思绪中回过神来，看到洗礼盆对面的西恩娜正瞪视着他。“七个字母P？”她说，一面将他拉回到现实中，一面指着但丁的死亡面具。“你说这是一个信息？告诉我们下一步如何行动？”

    兰登很快地解释了但丁心目中的炼狱山，这七个字母P代表着七宗罪，以及从前额去除这七个字母的过程。

    “显然，”他总结道，“作为但丁的狂热信徒，贝特朗·佐布里斯特很熟悉这七个P，也熟悉从额头上拭去这些字母的过程正是走向天堂的一种方式。”

    西恩娜半信半疑。“你认为贝特朗·佐布里斯特在面具上写下这些字母，是因为他希望我们……将它们从死亡面具上擦拭掉？你认为这就是我们要做的事？”

    “我知道这有点……”

    “罗伯特，即便我们擦拭掉这些字母，这对我们又会有什么帮助呢？！最多只是得到一个干干净净的面具而已。”

    “也许是，”兰登满怀希望地咧嘴一笑，“也许不是。我觉得眼睛看到的并非就是一切。”他用手指着面具。“你还记得吗？我跟你说过这个面具背后的颜色较浅是由于老化程度不同。”

    “记得。”

    “我可能错了，”他说，“两面的颜色差异太大，不大可能是因为老化的关系。而且背面的质地有齿。”

    “有齿？”

    兰登向她展示，面具背面的质地比正面粗糙得多……而且有颗粒感，很像砂纸。“在艺术界，这种粗糙的质地被称作有齿。画家们更喜欢在有齿的表面上作画，因为颜料会附着得更加牢固。”

    “我听不明白。”

    兰登笑着问她：“你知道石膏底子是什么吗？”

    “当然知道。画家们用它给画布上底色，然后——”她突然打住，显然明白了兰登的意思。

    “正是，”兰登说，“画家们用石膏底子来创造出一个粗糙的纯白表面，有时为了重新使用某块画布，也会用这种方法来覆盖不想要的画作。”

    西恩娜顿时兴奋起来。“你认为佐布里斯特可能用石膏底子盖住了死亡面具的背面？”

    “这可以解释为什么这一面会有齿而且颜色较浅，也许还能解释他为什么希望我们擦掉那七个字母P。”

    后一点似乎让西恩娜感到有些困惑。

    “你闻闻。”兰登说，他将面具举到她的面前，好似神父在提供圣餐。

    西恩娜退缩了一下。“石膏闻起来就像落水狗？”

    “并非所有石膏都是这个气味。普通石膏闻上去像白垩土，有落水狗气味的是丙烯石膏。”

    “也就是说……？”

    “也就是说它是水溶性的。”

    西恩娜扬起头，兰登可以感觉到她的大脑在飞速运转。她的目光缓缓移到面具上，然后又突然转回兰登身上。她睁大了眼睛。“你认为这层石膏下面有内容？”

    “这可以解释很多事情。”