咸丰帝这就么死了，在他死后，他唯一的儿子载淳在灵前即位为帝，年仅六岁，载淳唯一的姐妹大公主年仅七岁。至于咸丰帝留下的那一群寡妇，自然以幼帝嫡母皇后和幼帝生母懿贵妃为首，皇后称“母后皇太后”，时年二十五岁，居烟波致爽殿东暖阁，亦称“东太后”；懿贵妃称“圣母皇太后”，时年二十七岁，居烟波致爽殿西暖阁，亦称“西太后”。现在，清王朝以及万千百姓的命运前途，就交到了这群孤儿寡妇的手里。

    当然，说王朝交到了太后幼帝母子手里并不准确，因为热河行宫里还有八位顾命大臣。

    八位顾命大臣的领袖人物，是郑亲王乌尔恭阿的第六子肃顺，他才智超人且擅长网罗人材，极得咸丰帝信任。另七人则是怡亲王载垣、肃顺异母兄郑亲王端华、恭亲王胞姐寿恩固伦公主之夫景寿、兵部尚书穆荫、户部左侍郎军机大臣匡源、咸丰帝受业恩师杜受田之子工部侍郎杜翰、太仆寺少卿代草御诏焦佑瀛。

    咸丰皇帝刚一咽气，他梦想中的辅政格局就被八大臣完全推翻了。八人之间原本多有不和，但到此时却联成一气合力对付起了两宫太后与小皇帝。很快，热河行宫就成了八大臣继续“挟天子以令诸侯”的天下，而六岁的小皇帝当然比三十一岁的大皇帝要好糊弄得多。肃顺决定，所有奏章皇太后无权过目，所有旨意亦都由八人拟定，两宫皇太后无权更改或决定是否使用。

    这样的决定当然过不了西太后的关。东太后虽然在弄权术方面远逊于西太后，却也知道权力的重要性，清楚这样的局面继续下去可能会威胁到自己母子的身家性命，何况她和西太后一样，和肃顺也结下了仇。

    据野史记载，在逃往热河的路上，肃顺本人日日酒肉，却只给皇后供应素菜，懿贵妃要求换辆好些的车也被他拒绝并加以讥讽。皇后一向节俭，曾经建议咸丰帝削减膳食的场面，咸丰帝本已答应了她的请求，事情发到肃顺手里，他却不愿皇帝听老婆的话养成习惯，日后可能会威胁自己的权柄，硬是把皇后的建议给驳了回来。除此之外，肃顺等人为将咸丰帝留在热河，让自己继续谋权，大举修葺热河行宫，到处搜罗倡优美女，甚至为此强行调动户部存银，还将坚守本职拒不拨款的户部侍郎宝鋆削职降级。咸丰帝终于在宠臣的支持下拒不返京纵情酒色，加速了死亡。对于这一切，皇后就算是个泥巴人，也要被惹出土性子来。

    西太后与肃顺结的仇就更深了。早在做懿贵妃的时候，叶赫那拉氏就已经开始插手政务，肃顺力主逃往热河时，懿贵妃却表示了反对意见，后来还劝说咸丰帝早返北京或将兄弟恭亲王召至热河。消息走漏后，肃顺将她视为眼中钉，不住地离间咸丰帝对其已经少得可怜的夫妻之情。野史甚至说，肃顺还曾经劝咸丰帝“效钩弋故事”，将懿贵妃一杀了事。

    如前所述，出于所有人都会有的妒意，两宫太后在做皇后贵妃的时期，其实就早有心病。东太后做为嫡妻，反感宠妾当然难免；但事实上西太后对东太后的恨意却是更深更重。她与东太后都是道台的女儿，却偏偏位居其下，做嫔妃时稍有错失就要被皇后斥责，好不容易生个儿子也只能拱手让给东太后，让儿子先管别人叫娘。叶赫那拉氏一生都深恨自己的姬妾身份，自然也就对夺去了嫡妻名份的钮祜禄氏怀恨在心。事实上咸丰帝刚死，叶赫那拉氏对钮祜禄氏的恨意就曾经爆发过一次。

    按照清廷礼制，后宫中所有的女人无论辈份如何，都要到死皇帝的灵柩前奠酒。奠酒的次序当然是由死皇帝的嫡妻来安排的。咸丰帝死后，在安排次序时，东太后决定让道光帝生子之妃排在咸丰帝生子之妃前面。于是西太后便落在了庄顺皇贵太妃（道光帝琳妃，西太后妹夫醇贤亲王的生母）之后。对于这项安排，东太后的原意可能只不过是尊重长辈，但早对嫡庶之分耿耿于怀的西太