宪宗刚即帝位之时，倒还颇有些振兴的举措，还为于谦平反雪冤，但这只是昙花一现，此时的他已经被万贵妃搅得有些发了昏。在万贵妃的唆使下，一个叫王臣的人，因进献房中术而得封千户；一个叫李孜省的则因献春药而官至太常寺丞。大学士万安更是善于体贴“姑妈”，公然把房中术写进奏章里去。“圣明天子”和首辅重臣开了这么个好头，下面效仿之人更是不胜枚举。一时间，大明王朝的重臣们俨然都成了淫棍龟公。他们对百姓疾苦毫不在意，一门心思地钻研“秘术”，学了几十年的圣贤书和程朱理学也拿来蘸春药吃了。不堪忍受的百姓们遂讥讽他们为“纸糊三阁老，泥塑六尚书”。

    然而万贵妃再搞多少乌烟瘴气的名堂，也不能改变一个事实：她已经过了最佳生育年龄，而且她那异常肥胖的身材也不是好生养的类型，就如肥母鸡油太多不下蛋一个道理。总之，她再也没有怀上过身孕。不再有生育可能的万贵妃越来越变态、越来越恶毒，她自己不能生育，也不愿让别的女人生育。

    为了不引起万贵妃的妒火，王皇后不但将原本应该由皇后露面的机会毫无怨言地让给万贵妃，还百般推脱宪宗的召见，据记载，她一生中与宪宗亲近的次数可能还不到十次。但是万贵妃并不以此为满足，因为她的目标是做未来太后。因此,在排除了嫡子出世的可能之后，她也绝不允许其它妃嫔比她先养出儿子来。她逼着所有曾与宪宗发生过关系的妃嫔宫人都立即服用打胎药，由于药量过大过猛，堕胎的宫人身体都受到严重摧残，不但再难于受孕，甚至还有人因此丧命。

    然而，事情总有例外。和吴氏王氏一起被选入宫的柏氏，被封为贤妃，由于她的身份与众不同，在被宪宗召幸后得到了格外严密的保护，从而顺利地在成化五年四月孕满生产，生下了皇次子朱祐极。成化七年十一月，朱祐极被立为皇太子。谁知仅仅过了三个月，小太子就在快满三岁的时候忽然暴病身亡。柏贤妃不久也莫明其妙地跟着年幼的儿子死去了。

    人们都怀疑皇次子母子之死，出自万贵妃的手笔，但是谁也不敢诉诸于口。糊涂的宪宗又再次国本无继。

    然而，宪宗和世上的人都不知道，在皇宫的角落里，还有一个小皇子正在偷偷地成长。他就是皇三子、未来的明孝宗朱祐樘。

    自皇次子朱祐极于成化五年四月出生之后，万贵妃几乎全部的精力就都用在对付皇次子上了，对从前抓得极严的“后宫避孕运动”有所忽略。可以说，朱祐樘的出生，是以二哥的生命为代价换来的。

    早在成化元年春天，广西就曾经发生过瑶民动乱，当时刚即帝位的宪宗派赵辅为总兵官前往平叛。民乱平息之后，明军将一些所谓的“罪人妻女”带回了北京，其中一部分姿色较好的则被没为宫婢送进大内。其中，一个来自贺县的小姑娘成了王皇后宫中的侍女。

    这个小姑娘年纪还小，此前从来没有离开过家，父母家人也在平乱中被杀，她对有关家乡的记忆都模糊了。入宫后，她被称为“纪氏”。王皇后看她身世可怜又伶俐可爱，对她特别关照。

    明宫习俗，要选年长知书的内官教年轻宫女读书习字。宫女若学业有成，会被评为女秀才、女史、直至女官正。明宫中设六局二十四司，共有女官一百八十七人，女史九十六人，她们都有官印，在工作期间都有俸禄，若立下功劳还能在年轻时便被送归父母听凭婚嫁，即使年轻时没有出得了宫，年长退休后也不必一定留在宫中等死，而是可以选择出宫怡养天年。

    而纪氏就在王皇后的关照下得到了这样的机会，她首先是在内官的教导下很快掌握了大量知识，随后由于“警敏通文字”，她又被升为宫廷预备女官，到皇宫内库去任“女史”之职。

    成化五年的夏天，在皇次子出生不久，宪宗偶然来到内库