是在我背后？”

    “剧兄，若楚国真心救齐，又何待今日？”乐毅目光炯炯，“战国之世，一个丧失了抵抗力的大国，能等来的只会是落井下石。所谓唇亡齿寒雪中送炭，必是利害关联之时，绝非奄奄待毙之际。淖齿引而不发，只能是在等待另外一个时机。”

    “另外时机？”剧辛惊讶了，“乐兄进军齐国，淖齿会有阴谋？”

    “说不清楚。”乐毅一笑，“只要不与我为敌，且任他如何盘算了。”

    剧辛默然良久，便是喟然一叹：“邦交相争，原只有赤裸裸利害也！”

    “尽是赤裸裸也好，只怕未必总是赤裸裸也。”乐毅却是笑了。

    “乐兄，好自为之了。”

    直说到五更刁斗打响，方见朦胧曙光，两人便顿时一起软在草席上大放鼾声。待军务司马赶来，两人竟是抵足倒地沉沉酣睡了。

    三日之后，二十万燕国大军从祝柯出发了。十万辽东铁骑左右两翼，十万步军居中，大型攻城器械全部揭掉了苫盖篷布，威势赫赫的排在队列之中，不疾不徐地向临淄浩浩推进。济水之东原是齐国最丰腴富庶之地，官道宽阔村畴密佈，短短二百余里之间便矗立着三十余座城堡，竟占了齐国七十余城的将近一半。

    时当五月初旬，正是芒种节气。芒种者，既是有芒的黍谷稷下种之时节，又是有芒的大麦小麦收割的时节。农夫们大忙之时，偏偏也是酷暑炎夏即将来临的大热天气，这便是芒种火烧天。按照齐国的独特节令，这时节叫做“中郢”。但不管如何叫法，农家忙种忙收却都是铁定的。寻常年月，这片辽阔富庶的丘陵平原上，此时正是农人遍野牛车与商旅争道的繁忙日子，一切扰民的徭役征发与官府政事都会自行终止，更没有那个国家会在这与天争食的要命关头打仗。

    然则，今年却是不同。开春以来联军攻齐，百姓们还真是没有太在意。不管齐王如何暴虐失政，齐国的六十多万大军却是实在的，六十多万打不过四十多万，这是任何人都不会相信的。及至连续两次大败，六十余万大军竟在一个月中灰飞湮灭，庶民百姓顿时懵了。懵懂之中便弥漫出一种深深地恐惧——往昔的齐国已经不在，强大富庶早已经被这个齐王葬送了！于是，“宽缓阔达，多智好议论”的齐国人骤然紧张了，一边大骂昏君误国，一边惶惶不安地蜂拥出逃了。历来两国交兵，寻常百姓一般是不逃的，逃跑的只是富庶大族而已。可这是燕军杀来，谁敢不逃？当年齐军入燕，将蓟城几乎屠戮一空，除了辽东，燕国的精壮男子大多被当作俘虏押到齐国做了苦役。更有甚者，燕国本来就穷得叮当，那点儿可怜的财货粮食皮张，也都被齐军用几千辆牛车咣当咣当地运到了临淄大市，买了充做军赏。三十年河东，四十年河西，如今燕国翻了过来，能对齐国人留情么？穷人虽没有多少财货可抢，可被抓做苦役埋骨他乡，也是谁都害怕的。四十三万大军被全部斩杀的消息一传开，齐国老百姓便认定：燕国辽东大军要杀光齐人了！恐慌瘟疫般弥漫了朝野山乡，便在达子率二十三万大军第二次迎战的时候，居住在田野村畴的农人们已经纷纷逃往大小城堡，稍微富庶者便一律逃往临淄。毕竟，邦国都城是一国命脉，国府定要全力防守，燕军再厉害，还能攻下临淄？

    于是，燕国大军东进之时，原野便是一片萧瑟，无垠的麦浪翻滚着金色的长波，空旷的村畴一片沉寂。没有袅袅炊烟，没有鸡鸣狗吠，六丈多宽的林荫大道上竟没有一人一车。只有成群的鸟雀遮天蔽日地掠过原野，扑入麦田唧唧喳喳地肆意蹂躏着。无边无际的丰沃原野，在空旷冷清中弥漫出一种紧张恐惧与仇恨交织的怪诞气氛，竟连这支隆隆推进的大军也不由自主的放慢了脚步。

    斥候总领飞马禀报：“上将军，齐人几乎逃光，村畴皆空。”

    “下令