外国电报来挂牌。”盛宣怀答说：“至于专跟汇丰银行买镑，是因为海军经费存在汇丰银行生息，买镑只要转一笔帐，可以省许多手续。”

    从这几句话中，瑞锦山知道了两件事：一件是北洋有款子存在汇丰，一件是镑价的行情，逐日不同。这跟银价与钱价一样，有时银贵钱贱，有时钱贵银贱，如果贵进贱出，就是吃亏，否则便占了便宜。

    懂了这个道理，瑞锦山发觉其中大有讲究，“盛大人，”他很谦虚地说，“这我可要跟你老叨教了。镑价行情，既然有高有低，那么买镑是该趁低的时候买，还是趁高的时候买？”

    “自然是趁低的时候买。”

    “如今是高是低？”

    “如今算是低的。”

    “既然镑价低，就该多买一点儿搁在那里，反正是要用的。

    盛大人，你说是不是呢？”

    一句话将盛宣怀问住了，心里不免失悔，不该将洋务上的诀窍，轻易教人。虽然这笔购船的经费不由自己经手，但自己经手过别样向外洋购料的经费，买镑总是低价高报，而外汇牌价，不用跟银行查询，申报上每天登得就有，倘或调帐彻查，弊窦立见，那时要弥补解释就很难了。

    这样转着念头，竟忘掉应该答话。瑞锦山见他发愣，知道自己的话是问在要害上，笑笑说道：“盛大人，我是瞎琢磨，问得大概不在理上。”

    “不，不！”盛宣怀这才想起，还该有句话回答：“如果是自己做买卖，照你的办法，一点不错。不过公家的事，又当别论。什么时候该买镑汇出去，要看咱们驻外国的钦使，什么时候来电报？早汇了去，人家也不肯收的。”

    最后一句话不但成了蛇足，而且成了骗小孩的话。彼此交易，买方愿早交款，卖方岂有不收之理？瑞锦山阴恻恻地一笑：“洋人买卖的规矩，跟咱们不一样。”

    这一笑，笑得盛宣怀很不自在，不过他的脸皮厚，不会出现惭色，定定神答道：“洋人做买卖，一切照合同行事，迟了不行，早了也不行。再说，既然是拿银子存在汇丰生息，早买了镑，白贴利息，也不划算。”

    这番掩饰，总算言之成理，再看他从容自若的神态，瑞锦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不见得对，因而丢下不谈，换了个话题。

    “外国银行的利息怎么样？”他问，“是不是比咱们的银号钱庄要高一点儿？”

    “也不见得。”盛宣怀学了个乖，不肯透露确数，“而且存的是活期，比定期的更低。”

    “既然如此，贪图什么呢？”

    “贪图他靠得祝还有一层好处……。”话到口边，盛宣怀突生警觉，真所谓言多必失，心中悔恨不迭。

    然而漏洞已经出现，瑞锦山当然捉住不放，“什么好处？”

    他说：“盛大人也教教我！”

    逼成箭在弦上之势，盛宣怀无法闪避，转念一想，教他一个乖也好，便放低了声音说：“洋人做买卖有样好处，最看重主顾。譬如说，你有款子存在他那里，不但靠得住不会倒，而且有人去查，他们也不肯透露的。”

    “这就是说，谁有款子存在他们那里，除了本主儿以外，没有人知道？”

    盛宣怀一拍掌说道：“对了！锦山，你行！一点就透。”

    “这……，”瑞锦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”

    “是的。”

    “那不成了抗旨了吗？”

    这话说得严重了，盛宣怀有些不安，“不是这么说，不是这么说！”他赶紧摇手，“外国银行，自有他们国度的公使管辖。咱们皇太后的懿旨行不到他那儿，就谈不到抗旨。”

    “这么说……。”瑞锦山也缩住了口，他本来想说：“盛大人总也有款子存在外国银行？”这话