明戴，有人喜欢暗捧。”

    周馥很起劲的说，“我就不相信，收他不服。”

    “收服？”李鸿章摇摇头，“谈何容易！你不可自信太甚。”

    “我不敢！”周馥欠身答道，“我也只是替中堂尽做主人的礼数。人非木石，又是这样熟透世故的人，不能无动于衷。”

    “光是尽东道主的礼数，是不够的，要办事才行！”李鸿章说，“他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所为。难道醇王还少人照料，上头特意派他来伺候？不会的！”

    “中堂剖示，一针见血。”盛宣怀接口说道，“皇太后派他来，必有指示，我想不如探探他的口气，皇太后倘有‘传办事件’，北洋能够量力报效，让他能顺顺当当交差。以后一切，就都好办了。”

    “这是要的！”李鸿章点点头说：“你就去一趟吧！”

    于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟李莲英接近。他们素有交往，而直接见面的机会不多，加以李莲英有意要避嫌疑，几乎寸步不离醇王左右。遇到醇王要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真个难如登天。

    然而，盛宣怀亦不是没有收获。李莲英虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是李莲英的耳目。当然，为人很厉害，是不消说得的。

    因此，盛宣怀拉关系“套近乎”的用意，在他洞若观火，好在他的身分比他主人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有其仆，在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声“盛大人，盛大人”，叫得恭敬而亲热。

    头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从烟台回天津，情形就不同了。醇王在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的勾留，不但时间从容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。

    那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过午不久，便派车将瑞锦山接了来。主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起，很快地谈到了李莲英。

    “锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟李总管几年了？”

    “九年。”

    “九年？那是……在李总管刚进宫不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”

    “也不敢说是李总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”

    “这样说，你也天天进宫？”

    “是的。”

    “那么，皇太后也是天天见的罗？”

    这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹：“我们那到得了老佛爷跟前？”他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”

    “说得是！”盛宣怀用关切的声音说：“皇太后就相信李总管一个，不定什么时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”

    “是！不要说李总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是补药，不过性子热，也不敢乱吃。”

    提到补药，盛宣怀立刻就向侍候倒茶装烟的丫头说：“你进去问一问姨奶奶，上个月法国领事送的葡萄酒还有几瓶？都拿来！”

    “说葡萄酒活血，是不是？”瑞锦山问。

    “对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。不过，法国的葡萄酒也跟我们的‘南酒’，要出在绍兴才好那样，得是内行才知道好歹。”

    “凡事都一样，总要请教内行才有真东西。”瑞锦山说，“遇着假充的内行，瞎撞木钟，花了钱还受气。”

    盛宣怀心中一