随着曹操大军南下推移，豫州黄巾望风披靡。曹仁、于禁、乐进三路人马势不可当，许多城池倒戈投降，唯独剩下刘辟还在顽抗。而袁术似乎根本没打算来救援豫州，只顾忙着跟刘备争夺徐州，搞得他的部下袁嗣一仗没打完就投降了曹操。在这种情势下，刘辟孤立无援，始终被曹操主力追袭，最终只有逃窜到他起事的老巢——新蔡县葛陂。

    葛陂乃豫州黄巾根基所在，这座大湖上承鲖水①、东通淮河，方圆达三十里，四围坡地起伏险要。而就在湖中央的岛上，储存着自大半个豫州搜刮来的大量粮食，足以供给守军吃一两年，并且连他们的家属也居住此处。黄巾军为了保护这个地方，沿湖岸结营垒，大大小小不计其数，守备兵力超过万人。

    『①鲖水，在今安徽省临泉县。』

    曹操一至此地便觉头疼，这里要是逐个营垒地硬攻下去，得死伤多少人啊？而且黄巾军掌握船只，粮草随时能够自岛上补给，可自己这一边得从颍川运粮，长此以往耗下去，先断粮的必定是自己。但如不拿下这个地方，以后刘辟还会反扑，豫州黄巾的祸根永远铲除不掉。曹操只能暂时扎下大营，不敢轻易挑战，等曹仁、于禁、乐进三路人马汇齐再作商议。

    此时此刻中军帐里格外寂静，没有人率先发言。夏侯渊、曹洪不见了平日的骁勇傲气，荀彧、程昱的神机妙算这会儿也使不出来了，就连爱说爱笑的卞秉也不打趣了。眼看仗打到这种僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的忧虑比别人更多几分。这次出兵他可是连家小都带出来了，后营中环氏、秦氏两位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出怀了，再这样耗下去，难道要把孩子生到军营中？另一方面，王必自去安邑递表章已一月有余，到现在还不回来，莫非朝廷又出了什么变故？还有，梁王子刘服自归附以来，并不肯尽心相助，吃粮却不做事，他到底有什么居心？这些愁事攥到一起，使曹操越发闹心。

    就这样静了许久，薛悌忽然打破了沉默：“使君，大军至此既然进不能取，咱们不如回转兖州吧。”

    曹操暗自打了个寒战，现在最怕的就是有人提起这件事。这些兖州籍的人一旦提出回军的建议，如果不答应，不满情绪马上就会蔓延开，他转移至豫州的计划也会随之失败。曹操想劈头盖脸把薛悌驳回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，军兵里有一半是兖州人，大家的嘴都能堵住吗？想至此，曹操婉言劝道：“孝威，退军之议还是不妥……若不拿下葛陂这个据点，袁术必定还会煽动这些黄巾余寇作乱的。他虽不来攻我，仅以流寇扰我也足以为患了。”

    “使君想左了。”薛悌笑道：“其实您无需求全责备。只要维持陈留西去之路，开成皋之阻，迎驾至兖州又有何难啊？袁术远在寿春，即便有意劫驾也是鞭长莫及。”

    曹操默不作声，苦笑一阵：薛悌啊薛悌，你哪儿知道我想的是什么呀！我根本不打算把圣驾迎到兖州，那离袁绍太近了。咱与他实力相差悬殊，万一袁绍过河跟我抢天子，咱哪里抵挡得了？

    大伙见曹操不说话，随即低声议论起来，几个兖州人马上对薛悌的言论表示赞同。荀彧可心知肚明，见这等情形，赶紧开口为曹操解围：“诸位少安毋躁，且听我一言。”他处事稳重，在曹营最有威望，一说话大家马上安静下来，“大军远道追袭至此，恰如十年铸剑，不可因一时之难而弃磨砺之功。倘现在回转，非但贼根未除，只恐何仪、何曼之众旋而复叛。况兖州自蝗旱之害、陈宫之叛，民生凋敝粮秣不收，非数载不能复原。而葛陂之贼广有囤积，若能克敌制胜可以尽收其粮，那时我军便可补给无忧矣！”

    听荀彧这么一说，不少人都点了头，唯有薛悌还不大信服，喃喃道：“强取葛陂只恐得不偿失，举大兵而为小用，未免偏激了。”