怪，应慎之又慎。”

    徐乾学奏道：“启奏皇上，现已查明，科尔昆为了牵制陈廷敬办案，同炉头向忠合谋，指使苏如斋给陈廷统借银子。陈廷统原先并不认识苏如斋。”

    皇上气极，道：“这个科尔昆，没有丝毫读书人的操守，实在可恶。但陈廷统毕竟向人家借了钱呀？民间有句话，苍蝇不叮无缝的蛋！”

    陈廷敬道：“舍弟陈廷统辜负皇上恩典，听凭发落！”

    皇上冷冷道：“陈廷敬，朕这里说的不是你的什么弟弟，而是朝廷命官。”

    陈廷敬便不再说话，心里只是干着急。徐乾学又道：“如果不赦免陈廷统，就真中了科尔昆的奸计。再说了，臣先前曾经奏明皇上，陈廷统向钱庄借钱，同向一般民人借钱应是两码事。”

    皇上沉吟思索片刻，道：“科尔昆斩立决，许达流放伊犁。向忠、苏如斋、张光等统统杀了。上述人等家产抄没，一概入官。陈廷统案事出有因，从轻发落。放他下去做个知县吧。”

    臣工们便道了皇上英明，都放下心来。只有陈廷敬还想说话，见徐乾学使了眼色，只好不说了。

    皇上道：“科尔昆品行如此糟糕，竟然连年考核甚优，此次又破格擢升侍郎。明珠，我要问问你这吏部尚书，这是为何？”

    明珠忙上前跪下，道：“臣失察了，请皇上治罪。”

    皇上说：“明珠，你不要做老好人，什么事都自己兜着。”

    一时没人说话，皇上便说：“看样子没人敢承认了？”

    萨穆哈脸上冒汗，躬身上前，跪下：“皇上恕罪！臣被科尔昆蒙蔽了！”

    皇上道：“算你还有自知之明。你在户部尚书任上贪位已久，政绩平平。钱法混乱，你难辞其咎。念你年事已高，多次奏请告老，准你原品休致！另外，着你罚俸一年！”

    萨穆哈其实从来没有说过告老乞休的话，皇上这么说了，他也只好认了，忙把头磕得梆梆儿响，道：“臣领罪，臣谢皇上恩典！”

    这日衙门里清闲，陈廷敬请了徐乾学，找家店子喝酒。陈廷敬高举酒杯，道：“徐大人，多亏您从中周旋，不然廷统这回就没命了。来，我敬您！”

    徐乾学道：“陈大人不必客气，同饮吧。”

    陈廷敬说：“科尔昆的交接账簿，再也没人过问了。”

    徐乾学说：“明眼人都知道，那个账簿是假的，皇上难道不知道？皇上不想过问，你就不要再提了。”

    陈廷敬摇头叹息，独自喝了杯闷酒。

    徐乾学说：“我们身为人臣，只能尽力，不可强求。”

    陈廷敬道：“是呀，我看出来了，皇上很多事情都装糊涂。罢萨穆哈官，也只是表面文章，认真追究起来，只怕该杀。平日替科尔昆鼓噪的也并非萨穆哈一人。还有那些多年收取宝泉局样钱的王公臣工，皇上也不想细究。”

    徐乾学道：“皇上有皇上的想法，他不想知道自己朝中尽是贪官。”

    陈廷敬说：“许达流放伊犁，处罚也太重了。他只是书生气重了些，办事有欠精明。”

    徐乾学说：“先让皇上顺顺气，就让他去伊犁吧。告诉您一个好消息。”

    陈廷敬忙问：“什么好消息？”

    徐乾学说：“御史张鹏翮很快就回京了！”

    陈廷敬听了甚是欢喜，问：“真的？这可太好了！”

    徐乾学道：“还能有假？这都搭帮张英大人，他回家守制之前，寻着空儿找皇上说了，皇上就准了。皇上也是人嘛，让他消消气，就没事了。放心，许达过个一年半载，我们让他回来。”两人喝酒聊天，日暮方散。

    没过几天，张鹏翮真的回来了，授了刑部主事。张鹏翮当天夜里就登门拜访了陈廷敬。两人执