刘景、马明寻常百姓打扮，来到德州知府衙门，给门房递上门敬，说了来由。门房收下门包，说：“你们呀，见不着知府大人。”

    刘景说：“我们是知府大人的亲戚，大老远从山西来的，就烦请您通报一下。”门房只是摇头。

    马明以为门房嫌门包小了，又要掏口袋。门房摇摇手，说：“不是那意思，您二位是老爷的亲戚，我们也都是老爷从山西带来的人。告诉您二位，真见不着我家老爷。”

    刘景问：“可以告诉我们为什么吗？”

    门房抬眼朝门内望望，悄声儿说：“我家老爷已被二巡抚请去济南了，听说是来了钦差。”

    马明问：“二巡抚？怎么还有个二巡抚？”

    门房只是摇头，不肯再说半个字。

    两人只好出来，不知如何是好。马明说：“既然如此，我们赶紧去济南回复老爷吧！”

    刘景想想，说：“不，你真以为我们是走亲戚来的？老爷是要我们摸清这边情况。既然张大人去了济南，我俩不如暗访民间去。”

    马明说：“老爷没有吩咐，我俩不好自作主张吧？”

    刘景说：“我们白跑一趟，回去又有啥用？不如去乡下看看。”

    出了城，两人不识南北，只懵懂往前走着。见了个村子，两人进去，见了人家就敲门，总不见有人答应；推门进去看看，都空空如也。终于看见有户人家前面蹲着位老人，刘景、马明上前搭话。

    刘景说：“我们是生意人，知道你们这儿出产玉米，想收些玉米。”

    老头望望他们，说：“你们四处看看，看见哪里有半根玉米棍儿吗？我们这几年都受灾荒，乡亲们十有八九都逃难去了！”

    马明说：“我们生意人，就是耳朵尖。听说山东今年丰收，百姓感谢朝廷前几年救济之恩，自愿捐粮一成给国家呀？”

    老头儿长叹一声，说：“那都是官府哄朝廷的！”

    刘景说：“朝廷怎么是哄得了的？没有粮食交上去，怎么向朝廷交差呀！”

    老头说：“那还用问？就只有逼老百姓了！”

    不多时，就围过来一些人，尽是老弱之辈。一位老妇人插话说：“如今官府里的人，不知道是吃什么长大的，世上的事理通通不知道。说什么，没有粮食交，就交银子！”

    老头儿说：“是啊，真是天大的笑话，地里没有收成，百姓哪来的银子？”

    一位中年男子说：“我在外头听人说，现在这位巡抚，自己倒是清廉，不贪不占，就是太严酷了！听说他自小是在宫里长大的，不懂民间疾苦，对自己苛刻，对百姓也苛刻！唉，总比贪官好！”

    老头摇头叹道：“是呀，只怪老天不长眼，老降灾荒！这位巡抚啊，我们百姓还真不好怎么怪他！”

    马明问：“你们没粮食，还得向上头自愿捐粮。不说你们交不了差，官府也交不了差呀？”

    老头儿说：“那也未必。有些大户人家，田亩多，地又好，还是有粮食。”

    刘景问：“老伯，您能告诉我哪户人家地最多？我们想看看去。”

    老头摇摇头，说：“那还用老汉我说？您瞧哪家院儿大，肯定就是大户人家了。我劝你们不要去。你们是外地人，不识深浅，会吃亏的！”

    马明说：“不妨，我们只是做生意，买卖不成仁义在嘛！”

    两人辞过老乡，继续往前走。见着一家大宅子，高墙朱门，十分气派，便上去扣环。门里有人应了，问道是谁。刘景回道：“做生意的。”

    大门边的一个小旁门开了，出来一个人，问道：“做生意的？要干什么？”

    马明不知道，乡下这等有钱人家，门房上也是要行银子的，只说：“我们想见见您家主