曹操围攻邺城之际，审配曾给袁谭写过一封信，希望他能“改往修来，克己复礼，追还孔怀如初之爱”，与袁尚摈弃前仇联手抗曹。处在兄弟两难之中的袁熙也曾派人解劝，甚至连远在荆州的刘表都曾给他们兄弟各自修书从中调解。但这些良言都被袁谭抛诸脑后，一心要与弟弟斗个你死我活。故而袁尚败走幽州之后，他比曹操还热衷于整垮弟弟，大肆攻战弟弟的地盘。与此同时，曹操派回幽州的旧部不遗余力拉拢煽动，袁熙麾下部将焦触、张南率先倒戈，主臣之间攻战起来。渔阳太守王松更是在幕僚刘放的建议下，举一郡之地向曹操投降。幽州的动乱局面也无可挽回。

    袁尚、袁熙一败涂地，曹操还在邺城忙着笼络人心，袁谭趁此机会大肆抢占地盘，将冀州东部的中山、甘陵、安平、渤海、河间等郡国都打了下来，看似声势复振，殊不知是饮鸩止渴。这些地方都已献书归顺曹操。欲加之罪何患无辞，更何况袁谭主动找麻烦？这些举动可算让曹操找到了翻脸的借口，立刻致书袁谭谴责其背弃盟约，并将他留于曹营许配曹整的女儿送还以示决裂，继而自邺城出兵向东杀奔而来。袁谭自知实力积蓄得还不够，便放弃平原退到南皮一带戍守。

    可是曹操连战连捷一路深入，时至建安十年（公元205年）正月，大军已逼到了南皮城（今河北省东南部）下。袁谭驱逐弟弟、背叛曹操、回绝刘表，把人得罪尽了，自知天下无人肯来相救，若被包围必定蹈审配之覆辙，只好集结所有人马与曹操拼死一战……

    两军会于南皮城以东，还未正式开打就已杀气腾腾。袁谭把所有本钱都押在了这一仗上，不但汇聚了所有部队，散财招募了死士，甚至还召集了不少土匪、山贼、强盗、恶霸，把一大批妄想凭借战功跻身富贵的亡命徒都拉到了战场上。这些人有的连铠甲都没有，身穿布袍头缠布帕，手攥着大刀片，与正规部队裹在一起，漫山遍野挤挤插插根本无阵势可言。袁谭披坚执锐亲自督率先锋，一副破釜沉舟的玩命架势；郭图似乎认定今天就是末日，连兜鍪都没戴，披头散发像个疯子，只穿了一件铜片软甲，外罩醒目的大红战袍，驻马高坡之上，双手抱着杏黄色令旗指挥全局；他身后还站着一大群鼓乐手，寒风凛冽的时节却光着膀子，有的敲战鼓敲得挥汗如雨，有的吹号角吹得面红耳赤，那阴沉的军乐势如奔马摄人魂魄。一眼望去，袁军从将帅到士卒充溢着悲壮的气势，倒也令人胆寒。

    仗打到这个份上还有什么可说的？曹操只向传令官吩咐了一个字：“上！”三军将士迈着稳健的步伐，排着整齐的阵势向袁军逼近。张绣的部队再次担当先锋，左有徐晃，右有乐进，后面曹仁、曹洪、夏侯渊、于禁、张辽、朱灵、李典、程昱、刘勋、张郃、路昭、冯楷、张憙、王忠、牛金……各部人马尽皆出动，今天就是剿灭袁军的大决战了。

    郭图深知这就是一场赌博，哪还需什么稳扎稳打？干脆高举令旗，使尽浑身力气左右摇晃——袁军似开闸的洪流般叫嚣着向曹兵扑去。

    以前打仗还要互放弓箭，长戈对峙一段工夫才会陷入搏杀。今天根本没有这么麻烦，袁军冒着流矢齐拥而上与曹兵撞到一处，开始就是惨烈的白刃战。曹军可不似敌人这般背水一战，哪个有心思撇家舍业跟他们玩命？前排士兵举着盾牌蜷缩身躯，只是抵挡着、招架着、嘴里咒骂着，竭力保持脚下的位置，虽然阵势不乱队伍不退，但还真被这帮亡命徒打得不敢还手。

    战鼓咚咚地敲，号角不停地吹，袁谭举着长矛催促士兵奋力向前。郭图状若疯癫，把令旗舞得似车轮一般，还在嘶哑地呐喊着：“给我杀啊！杀啊！”凄凉惨烈的鼓乐声与叫嚣声交织在一起，那些亡命徒好似鬼魂附体，甩着大刀红着眼睛往前冲——这就是豁出脑袋撞南墙，撞开了权势富贵滚滚来，撞不开头破血流不活了，是生是死