三天过后便是立秋，正秋作伏，本是秋老虎作威之时，偏头夜下了一场透雨，还吹了一阵子西风，清晨起来，响晴的天气，竟透出凉意来。敦敏敦诚头天约好了勒敏，一道会同刘啸林去张家湾访雪芹家的。他们兄弟分院住，一大早各自牵了一头骡于从大门出来，正好觌面相逢，几乎同时看了看表，不禁会心哈哈一笑。上了骑径奔户部大街西边勒敏的状元赐第而来。恰到勒敏门首，一眼瞧见钱度正在下马，还带着一群官员，坐轿骑马的各不一等。看见这两个黄带子阿哥过来，忙都站住了。有几个还是他家旗奴，忙不迭过来，有的扶他们哥儿下骑，有的侍候着拴骡子，请安嘘寒问暖说天气的闹成一片。敦诚由着哥子和这些人应酬，上前笑道：“钱鬼子听说勒三爷升官，一大早就来巴结了？”

    “敦三爷老鸹落到猪身上，尽瞅着人家黑了！”钱度和他们熟捻极了的，只略一拱手作礼嘻笑道：“肖露选了汉阳首府，进京引见，勒敏回头就是他的顶头上司，想请过去嗯……那个那个——”他作了个举杯吃酒的架子，又道：“他面子不够，只好请吏部黄侍郎出面作东，他掏腰包儿。老黄跟勒三爷交情不深，又挽了我，我和肖露也算患难之交，不好扫他的兴，昨晚来过，勒敏说这几日应酬太多，怕去不了，所以我抢先一步。二位爷，我可是比你们先到的！”敦诚笑着捶了钱度胸前一把，说道：“什么鸡巴黄鼠狼（侍郎）狗獾子？今儿我要——请客——老丁，是黄英杰是吧——”他突然转脸问一个六品顶戴的官员。

    那老丁似也是敦家旗下奴，忙跪了打千儿请安说道：“回爷的话，是黄英杰！”敦诚笑道：“你给他传话，就说我和二爷要出城转转，借他的轿车，叫他亲自赶车过来送送爷！”老丁喏喏连声答应着，敦敏已经过来，笑道：“就说勒三爷今儿有事，叫他改个日子再请，我们就不搅他的兴了——明白了？”“明白了明白了！”老丁忙道：“这是爷的恩典，赏他的脸嘛！”钱度见他二人赶客，大热天他也想郊外走走，因笑谓众人：“二位靖国将军搅了老黄的席，咱们也散了吧！改日再吃他的。”众人纷纷回轿上马间，勒敏早已迎了出来，让手儿请二敦和钱度进府，说道：“他们进去禀说有两位黄带子爷在门口撵我的客，我猜就是你们，果不其然！我也不想去吃这酒，正思量推脱的，就没出来接你们。乞望恕罪罢了。”

    “好啊，叫我代人受过！”敦诚笑着进院，却不肯进屋，站在葡萄架下，说道：“你一个闺女许两家——幸亏黄鼠狼是我们包衣，换了别人，你准爽约，不定拖着我们一道儿去陪酒呢！”目光搜寻着，摘了一串紫嘟噜儿的大葡萄，一边填一颗唆着吃，口中叫：“不进屋了，你赶紧收拾准备走路是正经——再待一会子不定又有人来请了。”

    勒敏只好也不进屋，只吩咐管家：“给我备马。告诉太太我出门拜客，天黑才能回来。纪中堂的公子进学，又和乔银台家的定亲，晚上请客，叫太太过去贺一贺，陪纪夫人吃酒，替我告个罪儿——给我多带点钱，银票也成。要是回来早了，兴许也赶过去的！”那管家连声答应着，又问：“一千两的银票成不成？”见勒敏不耐烦，忙就去了。敦诚便问：“啸林公不能一同去了么？”

    “他老了，近八十的人了。”敦敏皱眉说道：“那天走半道儿，头就晕了。七十不留宿，八十不留饭，我怕出事儿，紧忙回来了，今儿不要叫他了。雪芹一故，脂砚斋畸笏叟一干人老病死走风流云散，再不是当年情景儿了。”说罢长透一口气。敦诚怔了一会儿，说道：“人还不就那回事！好比庄稼剔苗儿，剔了一茬又一茬，也有老天爷犯糊涂，瞅着哪个不顺眼，顺手剔掉的。熟了割掉，那叫终天年，水旱瘟蝗浮尸遍野，那叫劫数。就如我们去看雪芹家，也就尽尽心罢了，还能救活他不成？”说着已报马匹备好。四人一同出来各自上骑策鞭出城