东暖阁里只剩了太后和皇帝母子二人。乾隆见宫女们要收拾炕桌上的牌，起身笑道：“这里不用你们了，连太监都退到西配殿去！”说着，亲自取过茶具案上银瓶，给太后倒一杯凉茶双手捧了奉上，又慢慢整齐散乱在炕桌上的纸牌，一边笑说：“这牌都打毛了边儿，真不知道这些杀才们怎么侍候老佛爷的！”

    “那些事叫下人们做就是了。”太后笑道，“听说昨晚看折子又到三更天——也太乏累的了。请安，我还不忍叫你天天过来呢！”乾隆口说“是”一笑又道：“这些事小家小户都是儿子该做的本分。儿子偶尔侍候一下，倒得些天伦真趣呢！文武百事安排定了，今秋我必要奉着母亲南去。咱们找一座庙住，三天不见人，就自己一家子，儿子也得好生亲近亲近娘，略尽点子孝心。”太后被他说得兴头起来，靠着大迎枕，一手举杯，说道：“圣祖爷六巡江南，我那时还只是个侧福晋，没福跟着先帝去。听先帝回来学说，那西湖、断桥、雷峰塔、灵隐寺、瘦西湖、虹桥、小秦淮……什么秦淮月、钱塘潮……比着画上画的强十倍也不止！还说起虹桥边儿上看日头落，廿四桥看月亮……他那样板正严厉的人，说起来高兴得放声儿笑呢——还背诗！”

    乾隆见母亲喜欢起来，便承色奉话，笑道：“儿子还记得皇阿玛背诗呢——”因便吟道：

    廿四桥边载野航，六铢缥缈浣红妆。

    生儿应取桃花面，鸾尾湘钩出短墙。

    ——还有一首：

    新词吟罢倚云鬟，清婉争传仕女班。

    红叶御沟成往事，重留诗话在人间。

    诵罢说道：“这是梅文鼎的诗，圣祖跟前的人，通天文会算学、律历。先帝夸他现在没这样儿的人才，就记住了——”猛的从“红叶御沟”故事儿想到睐娘，便打住了口，半晌才道：“小于成龙在虹桥修了一座书院，到时候儿去看看……”

    太后见他说得正高兴，突然沉郁下来，审量着他的脸色问道：“皇帝好像有心事。今儿议了这久的政，要乏了，就回去歇着吧。”

    “儿子不乏，是有心事。”乾隆说道。其实，太后说着话，乾隆一直就在想，临时晋封睐娘怕太后不快，要解说；诛杀讷亲虽是国事，但讷亲的父亲和太后是堂姐弟，绕不过去的一个不远不近的亲戚，现在要杀，连声招呼也不打，对景儿时候略给自己点难堪，“孝悌天子”的名声儿也就完了。一头思索，拣着能说清楚的事先告白。嗫嚅了一下，乾隆深长叹息一声说道：“讷亲的案子已经明白谳定。已经下旨，封遏必隆刀着他自尽。”

    “啊！——”半躺着的太后手一颤，连杯中的凉茶都溅了出来。她坐直了身子，缓缓放了杯子，脸色变得异常苍白，吃力地问道：“旨意已经发下去了？”

    “是……”

    “是傅恒他们的主见？”

    “不，是我——傅恒是奴才，他不能作主。”

    “能挽回么？”

    “我已经有旨，不等后命。”

    “可……你是天子，是皇帝。”太后的脸愈加苍白得没点血色，颤声道：“讷亲是老公爷的嫡脉，又是单传，有着世袭罔替的一等公爵的啊……每常时分你总夸奖他办差好，这些功劳情分该念及的还是要念——论理，这里头没有我说话的地步儿。你既说给我听，能着些儿不杀，罢职不用最好——讷亲是宰相，大清开国还没有杀过宰相呢！隆科多是谋逆，先帝爷那性子，也只是永远圈禁。这是太租爷时候就留下来的规矩……我说这话是为你后世名声，多斟酌些儿还是好。人头不是韭菜，割了还能长出来。”

    乾隆太熟悉自己的母亲了，别说讷亲，年年勾决人犯，她都要斋戒进香，再三再四谆嘱：“得饶的可饶的，一定刀下留人。”就本心而言，他也不忍杀讷亲，然而讷亲不杀，