村庄，只可有八九户人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排开。房后是层层梯田，房前一条径尺小道蜿蜒委蛇通向山下，没在雾霭云海之中。环顾周围看时，三个人都站在冻得结结实实的冰面上，棋盘样界着田埂，冰中稻茬微露——原来是一片高山腰里的水稻田一一再回头看来路，但见怪石嶙峋，荆棘榛莽蓬生掩护，是一条依着山洪泻道修的石头小道，天梯般直向峰顶伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎么走过来的？……似乎只在一恍神间，天色已经大亮。王尔烈觉得亮得快，审度形势才明白，这个村子地势极高，东边山口开阔，西边南北两峰间山梁平缓，是个朝阳地方，天赐的一片山窝地腴土肥沃，山水从峰边绕过来，改成了稻田。见土垣门户前大柳成行，空场上秸草堆垛，碌石碾盘井臼一应俱全，静静地卧在薄曦之中，甚是安谧恬祥。王尔烈不禁暗想：真是个读书的好地方儿！正要说话，颙琰笑道：“柳暗花明又一村，好去处！”慧儿看着二人形容儿，王尔烈一身絳色袍褂净都是挂破的三角口子，左一片右一片挂在身上，一说一动浑身破布乱飘；颙琰也是一般形容，辫上发上沾的都是草节儿，腰里束着的子弹条儿半悬着晃荡，腮边还挂破了，带着一条细细的血痕。两个人都是灰头土脸的犹自不觉。慧儿刚要笑，立刻想到自己，低头看时，裤脚也裂了一道大口子，棉鞋也绽了花，忙弯腰去摸时，关防文书还在，这才放心。紧揩了一把自己的脸，蹲了身子替颙琰拍打身上的灰土，拨剔头发里的苍耳子、钩针草之属，说道：“王老爷好歹也收拾收拾，这山上敢情有煤！怎么您就弄得灶王爷似的？”说着，又看一眼颙琰，低头哧哧地笑。颙琰和王尔烈这才留意对方，也都掩口葫芦而笑，却也无可“收拾”，只用袖子揩面，剔草节儿拍打灰土而已。听见村里有了动静，颙琰笑道：“现在最要紧的是吃顿饱饭，歇歇，弄清楚我们在哪儿才好打算。我这阵子饿上来了呢！”王尔烈道：“那边有人出来打水，村里有炊烟，就有饭。十五爷，咱们讨饭去！”慧儿指着下山路口一家说道：“我看清了，那一家人家烟冒得早。就去他家，要再有什么凶险，逃着也方便些。”他替颙琰把枪子带儿掖进褂襟里系在腰带上，又道：“爷把枪掖袍子里。这么着进去，一见您，就吓得咋唬起来了，可怎么好？”

    一时收拾停当，慧儿看看仍旧不成模样，却也无可设法，只道：“进了人家，有针有线就好弄了一一趁着人少，咱们叫门去。”说罢三人向村里走，已见炎炎红日冉冉而起，腌鸡蛋黄儿似的被云海托着，淡淡的日色映过来，已微有一丝暖意。村里的水井靠着稻场西边，有两个人慢悠悠用扁担摆桶打水，听见狗叫声，只远远瞅着看了他们一会儿，又低头打水，没有人过来啰唣。他们小心翼翼穿过稻田，踏着池塘上的冰上了岸，径到东首第一家。那门是荆柴编的，院墙也是柴编的，轻轻拍了两下，连墙都一阵摇。便听院里一阵鹅叫：“哦哦——哦——！”一声高过一声。一个老太太的声气隔门问道：“是谁啊？”

    “我是过路的。”慧儿看一眼王尔烈，答道，“夜里遇了劫道儿的，逃到这儿。大娘行行好，留我们吃顿饭……”里边的老太太没有答话，却有个小孩子声音极响极尖亮，说道：“太婆！是过路的，要在咱家吃饭！”三人这才知道老太太耳背。听那老太太咳了一声道：“谁背房子走道儿呢？石头，给客人开门！”小石头答应着蹿跳出来，轰撵了鹅才打开门，却是个七八岁的小把戏，统着个大棉袄裹了全身，仰着头上的“朝天撅”儿，眨巴着眼打量眼前二男一女，半晌，回头叫道：“他们从凉风口过来的，真的遇了山王爷了！”爽快地开大了门，说道：“进来吧。”老太太正在屋门口择莱，已经站起身，觑眼儿看着三人，说道：“堂屋里坐吧。水已经烧开了，石头给爷台们沏茶。他爷打水去了，一会儿回来下米做饭……唉……出门人