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    5月1日政委去世了。

    事情发生得很突然。早晨他还好好地洗了脸，梳了头发，还详细地询问给他修面的理发师，天气是否好，莫斯科的节日气氛如何。他很高兴街上的街垒开始撤去，但又惋惜在这么一个春光明媚的日子里不能举行游行，还取笑克拉夫奇雅?米哈依洛夫娜节日期间完成了新的英雄业绩——涂脂抹粉盖住了脸上的雀斑。似乎他的状况渐渐好转，大家心中顿生希望：或许他会慢慢痊愈的。

    很久以前，自从他不能读报以后，他的床边就接了一副收音机的耳机。葛沃兹捷夫对无线电技术略通皮毛，经他拨弄了一阵，这样整个病房都可以听到它的叫声和歌唱。九点钟开始，播音员播送入民国防委员长的命令。在那些日子，全世界都在收听他的声音，都熟悉他的声音。大家听得出神，生怕拉下一个字，脑袋冲着挂在墙上的两个黑洞洞的圆盘伸得好长，直到“在伟大的、战无不胜的列宁的旗帜下——向胜利前进！”的口号呼过以后，病房依然笼罩在紧张肃穆的气氛里。

    “团政委同志，您给我解释一下这么一件事吧！”库库什金开始说，接着他恐怖地大叫一声：“政委同志！”

    大家回头一看，政委挺得笔直，面色威严，两眼一动不动地凝视着天花板，清瘦而苍白的脸上凝聚着庄严安详的表情。

    “他死了！”库库什金扑到他的床前跪下，大叫道：“死——了！”

    助理护士慌慌张张进进出出，护士转来转去，主治医生一边急跑一边系纽扣，康斯坦丁?库库什金中尉，这个喜欢滋事的不合群的人，不顾一切地、像孩子似地把脸埋到被子里，伏在死者的身上痛哭起来，嚎啕得肩膀和全身都在抖动。

    当天晚上凄凉的四十二号病房又抬进了另一位新伤员。他是个战斗机飞行员，巴威尔?伊万诺维奇?斯特鲁契柯夫少校，来自首都防空师。节日这天德国人决定对莫斯科发动大规模的空袭。他们兵分几队进发，被我军截住，经过激烈的空战，在波德索尔尼奇涅那亚地区被击溃，仅有一架“容克斯”轰炸机逃出包围圈。它升到高空，继续向首都飞来，敌机的飞行员孤注一掷，他们要完成任务，给首都的节日倾洒黯淡的色彩。早在空中一片混战时，斯特鲁契柯夫就盯上它了，现在他紧随其后追赶着。他驾驶的是一架大功率的苏联战斗机，那是当时用来重新装备空军的一种新机型。他在距离地面六千米的高空，在莫斯科近郊的避暑区上方追上了敌机。他悄悄地机灵地逼近敌机的尾巴，瞄准敌机，扣动了扳机……随即他愣住了：没有听到那熟悉的嗒嗒声。扳机装置损坏了。

    德国人近在眼前。斯特鲁契柯夫紧紧咬住敌机，保持在敌机射击的死角之内：他一直躲藏在敌人轰炸机的机尾后，避开了敌机后部两架自卫机关枪的攻击。在晴朗的五月的晨光照射下，地平线上显现出一堆堆笼罩在迷雾之中的巨大的灰色的建筑物，隐隐约约地勾勒出莫斯科的轮廓。斯特鲁契柯夫破釜沉舟了。他解开安全带，推开舱盖，浑身肌肉绷得紧紧的，似乎准备扑向德国人。他准确地将座机的速度和轰炸机的速度调到一起，紧跟上了。霎时两架飞机并排挂在空中，一前一后，好像被一根无形的线系在一块。斯特鲁契何夫透过“容克斯”透明的机舱，清晰地看见敌机炮塔射手的眼睛，那双眼睛在注视着他的每一个举动，伺机等待他一不小心飞出射击死角就开火。他看见德国人激动地扯掉自己的飞行帽，甚至看清了德国人头发的颜色：褐色的、长长的，像一根根冰凌搭在额头上。那对大口径的机关枪张着黑洞洞的大嘴一刻不停地注视着斯特鲁契柯夫这边，像一个活物，蠕动着等待机会。霎那间斯特鲁契柯夫感到自己是个手无寸铁的人，被盗贼用枪紧逼着。于是他就像一个勇敢的赤手空拳的人那样做了在这种场合所能做的一切：