让他们严格保密，并让慕容忠管束好龙骑兵，不要泄露此事。

    从大家的口中，穆桂英了解到，在自己离开的这些日子里，夏军已经连续多次攻城。庆幸的是，当初研发的“铁蒺藜”、“梨花枪”、“火药箭”等火器虽然没能打败慕容秋水的方圆大阵，在守城的时候却发挥了意想不到的作用。

    宋军将士将铁蒺藜引燃后，向攻城的敌军投掷，炸得敌人血肉横飞、鬼哭狼嚎。敌人的斗志受到沉重打击，听到惊天动地的爆炸声，看到同伴惨死的样子，吓得抱头鼠窜。慕容秋水想出的用水扑灭铁蒺藜弹的办法在这里派不上用场，忙于攻城的夏军总不能手里还提个水桶吧！

    梨花枪对付那些爬云梯攻城的敌军非常有效，烧得敌人面目全非，从云梯上摔落下去，骨断筋折，云梯也被梨花枪的火焰引燃、焚毁。用弓弩发射火药箭，烧毁敌人的抛石机、箭楼、撞车，同样有奇效。总之，宋军凭借这些威力巨大的火器，使夏军的攻城行动屡屡受挫，伤亡惨重。宋军将士连烧带炸，总算出了一口恶气，延州城兵败后低落的士气重新振作起来。这回该轮到李元昊和慕容秋水头疼了。

    守城战的胜利，加深了大家对火器的认识。杨九妹杨瑛等人不分昼夜地改良铁蒺藜、火药箭等火器。汲取了上次铁蒺藜被水扑灭的教训，杨瑛命军中的铁匠将损坏的刀枪等废旧铁器融化后，重新打造了一批铁罐，铁罐上留有一个小孔，装入火药，接入导火索。

    这种火器被杨瑛命名为“霹雳弹”，既消除了遇水无法爆炸的弊端，又增加了杀伤力，火药爆炸后，铁罐破裂，碎片横飞，方圆半亩范围内都无法幸免。霹雳弹制成后，在战场上试用了一下，给攻城的夏军以重创。但由于时间仓促，制造的数量有限，现在正在加班加点地赶造霹雳弹。

    杨文广首创的火药箭也进行了改良。箭身上的火药包被火药筒代替，箭尾坠上石块，以便在飞行时保持稳定。使用时，将箭放在固定的支架上，点燃火药筒尾部的导火索，射程可以达到五百步，力度足以贯穿铁甲，夏军引以为豪的冷锻铠甲也不在话下。

    杨瑛还开发出一种群发火药箭，称为“一窝蜂”。做法是在一个木桶内安装几十个箭格，所有火药箭的引线结成一束，从桶底的洞中引出。点燃成束的引线后，几十支火药箭同时发射，如同群蜂出动，可以杀伤大量敌军。

    在杨九妹的陪同下，穆桂英和慕容忠参观了这些改良后的火器，连声道：“好，太好了！有了这些法宝，再加上慕容将军的龙骑兵，一定可以横扫千军如卷席！”

    慕容忠见识了宋军的火器之后，也是大开眼界，赞不绝口。

    女皇梦

    夏军大营内，李元昊正与慕容秋水、张元、吴昊、李元罩等主要参谋和将领商议对策。李元罩痛惜地说：“连日来，我军遭到宋军火器的猛烈攻击，付出了很大代价，却毫无进展。将士们士气低落，畏惧宋军的火器，已经有士卒逃亡的现象出现。如果不能及时扭转战局，恐怕好水关之战将久拖不决，届时宋军援兵赶到，形势就严峻了！”

    张元摇摇头，说：“关内宋军粮草有限，援兵渺无踪影，我想他们也急于与我军决战。我们可以利用敌人的这种心理，引诱宋军出城，聚而歼之，乘势拿下好水关。”

    慕容秋水同意张元的看法，向李元昊建议道：“兀卒，就向宋军下挑战书吧！用我们的方圆大阵歼灭宋军主力，取好水关就易如反掌了。”

    李元昊想了想，一拍巴掌，“好！就看杨家这些女人会不会中我们的圈套了。”

    入夜后，李元昊来到慕容秋水的帐中，与佳人共度春宵，少不了几番鱼水之欢。但李元昊发现自己的皇后有些心不在焉，没有了往日的兴奋与缠绵。结束了一轮肉搏战后，他抚弄着慕容秋水的脸颊，问道