正要行刑的王福众人，边扑通一声跪倒在地，叩头道，“李总管一时兴起，以致忘了规矩，奴才恳请皇上看在老佛爷面上，就恕了他这遭吧。”“起来说话。”光绪虚抬了下手，悠然踱了两步，道，“就因为他是老佛爷的人，方不能不给些教训。不然，老佛爷的名声岂不被这等奴才所糟践了？”

    “皇上所言不无道理，只老佛爷……李总管……”宦海几十载，李莲英手段如何，奕譞是早已领教过了，而慈禧太后又是个什么样的主儿，他更是深有体会。眼见爱子一脸不依不饶神色，心里直猴抓一般，只当着众人面又不好明言，遂支吾着便将一双满是企盼目光的眸子投向了光绪。“你——”光绪黑瞋瞋的眸子凝视着奕譞，良久，似乎从他眼神中看出了些什么，长吁口气道，“既如此，朕便免了他这顿棍子——”

    “奴才谢万岁爷隆恩。”眼见得光绪那般神色，饶是李莲英平日里无法无天，此时心中亦禁不住十五个吊桶打水──七上八下。听得免了这遭皮肉之苦，忙跪地答道。

    “棍子是免了。不过，为了让你这奴才日后长长记性，与朕掌嘴二十。”

    “万岁爷，奴才——”

    “皇上。”

    “掌嘴！”

    “嗻。”眼见得没了指望，李莲英如斗败了的公鸡般耷拉下了他那高昂的头颅，犹豫片刻，终举手在他那刻薄如纸的嘴上“啪啪”抽将起来，只眼中射出恶毒的目光直直盯着光绪，直看得伫立一侧的奕譞浑身泛起鸡皮疙瘩。

    望着李莲英灰溜溜的背影，光绪脸上露出了舒心的笑容。“今日总算出了口闷气。”来至军机房，光绪兀自盘膝坐了，拍手笑道。因见醇亲王奕譞垂手侍立一旁，遂道：“阿玛不必拘礼，坐着说话便是了。”

    “恕臣斗胆。”望着满脸喜色的儿子，奕譞心中忍不住泛起一股凄楚的感觉。他渴望着他能叫自己“阿玛”，然而这却又是他这个做臣子的所万万不能接受的！“还乞皇上以后莫要如此称呼奴才才好。”

    “这──”光绪收敛了脸上的笑容，久久凝视着奕譞，半晌工夫，方启口道，“此处没有外人，就不必那般拘礼了。额娘近来身子骨可好？”

    “托皇上洪福，身子还算硬朗。”

    “上年纪的人了，身子骨可要当心着些，有什么不适告诉朕，朕让太医们过去。对了，刘坤一那奴才派人进了些蜜橘，你顺便带些回去。”

    “臣……臣谢主隆恩。”奕譞方自拿捏着身子坐了，闻听复起身跪地答道。一行老泪却已是夺眶而出。

    “起来，快起来。这也是朕应尽的一点孝心。再说朕除了如此，又能为你们做些什么？”因见奕譞依旧跪在地上，光绪便欲起身相扶，恰这时，王福蹑手蹑脚走了进来，遂复坐了。“万岁爷，该进膳了。”王福打千儿低声道。

    “就在这吧。”

    “万岁爷，这……这不方便吧。若让老佛爷晓得了，只怕──”

    “哪来这么多废话？快去！”

    “嗻。”

    盏茶工夫，太监们抬了御膳桌进来。光绪用筷子点着菜道：“阿玛不必拘束，随便用。”奕譞推辞再三，奈何圣命难违，终拿捏着身子坐了。许是嫌那膳食油荤，略吃了几口清淡的光绪便站起了身子。奕譞忙要起身谢恩，却被光绪止住：“这些膳食不合朕的胃口，阿玛能进就多进些。”说罢，信手取了桌上折子看了起来。

    奕譞见状，忙低头匆匆扒了个半饱，起身谢恩时，却见光绪眉头紧缩成“三”字，拿着折子的手兀自因为激动而颤抖着。

    “亏他李鸿章有脸将这折子呈进来！”光绪蹬鞋下炕，脚步橐橐来回踱了几圈，愤愤道，“此事传将开来，我大清颜面何存？！亿万苍生又将如何看朕？！”

    “此……此尚是草约