亡虏而已，乌桓人贪而不亲，袁尚在那里不会得到什么发展。如果现在远征，刘表必然趁机袭击许县，要真是那样的话，后悔都来不及了（万一为变，事不可悔）。

    大家认为，与其北征不如南征，趁着兵强马壮，挥师直驱荆州，征服刘表，而北方二袁及蹋顿、公孙度之流要么主动投降，要么自生自灭，根本不用理它。

    只有郭嘉、史涣等少数人持不同意见，他们赞成此时北征。郭嘉态度最坚决，他说：“曹公虽然威震天下，但乌桓人必定自恃偏远，不会防范。如果突然发起攻击，一定能消灭他们。袁绍当年在北方一带影响很大，袁熙和袁尚还在，我们在北方四州立足时间尚短，还没有来得及施以恩德，如果此时南征刘表，袁尚等人必然有所行动，到那时北方的汉人难免会响应，从而助长蹋顿的野心，到时候幽州、青州恐怕就不是我们的了。”

    郭嘉同时认为，刘表不过是一个喜欢坐着空谈的人而已，他知道自己不如刘备，跟刘备之间虽然合作，但关系很微妙，对于他们不必过于担心，即使现在举全国之兵远征乌桓，也可确保无事（虽虚国远征，公无忧矣）。

    这场讨论虽然在秘密状态下进行，但讨论进行得异常激烈。参与讨论的除了曹操身边的核心幕僚及心腹将领外，像韩浩、史涣这样的一般将领也都参与了。史涣的意见是反对北征，他想拉韩浩一块儿劝说曹操，没想到韩浩却赞成北征。

    韩浩对史涣说：“现在我们兵力强大，凡是征战无不处处得手，如果不趁此有利时机解决乌桓问题，必然会给将来留下后患。以曹公的神勇，做什么事都会考虑得很周到，在这个时候不应该反对他，干扰他的决策。”这场大讨论最后形成的结论是可以北征，但这并不是少数人说服了多数人，而是曹操亲自拍的板。

    曹操从一开始就倾向于把北征放到解决荆州问题之前完成，所以他才会花那么长时间在北方地区大修运河。至于刘表，他赞成郭嘉的分析，这是一个魄力不足的人，就像当年的袁绍，在稍纵即逝的战机面前往往犹豫不决，等到能完全看清楚的时候，机会也没有了。

    什么人最珍惜机会？是那些最渴望获得机会的人。

    什么人最渴望获得机会？是那些处于劣势，急于改变处境的人。

    袁绍也罢，刘表也罢，小日子过得挺好，反而成了包袱，当机遇来临之时，他们便犹豫了，彷徨了，害怕那是冒险，把眼前的荣华富贵丢掉了。说起来袁绍和刘表都算是个人物，他们也曾经有冒险精神和拼搏的勇气，但当他们过上富贵奢华的生活时，他们就成了另外一个人，由进取变得保守。

    退一步说，即使刘表这一回判断准确，反应快速，与刘备一起举兵北上，也没有到不可收拾的地步。以曹军现有的实力，可以留下相当数量的人马防守南线，对付刘表。

    再退一步说，假如许县守不住，也没有关系，可以把献帝撤到黄河以北来，凭借黄河进行抵挡，为大军回师赢得时间。

    所以，因为担心刘表而反对北征虽然也有道理，但却有点反应过度，危险处处存在，关键是如何准确判断危险的程度，既不缩小，也不夸大。想好这些之后，曹操下令组成北征军团，亲自领军，即刻挥师北上，目标直指幽州以北的乌桓人和袁氏兄弟。

    这次北征在曹操一生征战史中是准备时间最长的一次，也是出征前内部意见最为分歧的一次。事后证明，它也是打得最为艰苦的一次，虽然最后以曹军的全胜而结束，但也留下了许多争论。