以美国为首的“联合国军”于9月15日在仁川港实施大规模登陆成功后，即暴露了越过“三八线”，以战略的速决战占领全朝鲜的企图。在此严峻形势下，中国政府严正警告美国：如果美军真要越过“三八线”，中国不能坐视不管。但是，“联合国军”认为中国的警告不过是虚声恫吓，在其总司令道格拉斯·麦克阿瑟的指挥下，以4个军共10个师另1个旅1个空降团，共13万余人的兵力，于10月初分成3路越过“三八线”，并疯狂地向北继续推进。

    10月10日，东路南朝鲜第1军团占领元山，17日占领咸兴。19日，中路南朝鲜第2军团占领阳德、成川；西路美军第1军占领平壤。这时，麦克阿瑟更加得意忘形起来。他认为，朝鲜人民军有组织的抵抗行动似乎已不复存在，平壤的陷落，“象征着北朝鲜的彻底失败”。叫嚣在“感恩节”（是年为11月23日）前可以占领全朝鲜，并立即命令“联合国军”和南朝鲜军直向中朝边境高速前进。

    就在“联合国军”和南朝鲜军占领平壤的当天，中国人民志愿军首批入朝部队4个军及3个炮兵师、1个高射炮兵团在司令员兼政治委员彭德怀的率领下，分3路秘密渡过鸭绿江，按照中央军委和毛泽东主席赋予的任务，预定在龟城、泰川、球场、德川、宁远、五老里一线利用有利地形组织防御控制一定地区，制止敌人进攻，稳定局势，掩护朝鲜人民军北撤整顿。第40军从安东（今丹东）过江，奔向球场、德川、宁远；第39军主力从安东过江，插向龟城、泰川，一部从长甸河口过江，进到枇岘、南市洞布防；第42军由辑安（今集安）过江，向社仓里、五老里运动；第38军尾随第42军过江，直奔江界。

    志愿军指战员一踏上朝鲜国土，即目睹硝烟笼罩的断垣残壁、流离失所的妇孺老幼，不少城镇和乡村已变成一片焦土，到处是被杀害的群众尸体，无不为侵略者的累累暴行所激怒，求战情绪更加高昂，纷纷表示：“朝鲜人民的灾难是美帝国主义造成的。美国侵略者是朝鲜人民的大仇人，也是我们的大仇人。”“我们必须坚决消灭美国侵略军，决不能让它打到祖国去。”

    “联合国军”和南朝鲜军妄自强大，进展甚快。10月20日，西线南朝鲜第2军团进到顺川、新仓、成川、破邑之线，距志愿军预定防御地区只有90至130公里，东线南朝鲜第1军团首都师占领了五老里、洪原，已经进到志愿军预定防御地区。而志愿军才有5个师过江，只进到义州以东和朔州、满浦以南，已不可能先敌到达预定防御地区。但是，这时敌人尚未发觉志愿军入朝，还在放胆分路前进，兵力逐渐分散，中路南朝鲜军3个师态势突出，东西两线部队间敞开了80余公里的缺口。这种形势的出现，为志愿军利用敌人认为中国出兵可能性很小的判断错误和分兵冒进的弱点，在运动中实施突然攻击，各个歼灭敌人造成了有利条件。

    据此，毛泽东审时度势，当机立断，于10月21日电示志愿军放弃原定组织防御的计划，改取在运动中歼敌的方针。他指示：此时是争取出国第一个胜仗，开始转变朝鲜战局的极好机会。现在是争取战机问题，是在几天之内完成战役部署，以便几天之后开始作战问题，而不是先有一个时期部署防御，然后再谈攻击的问题。接着，毛泽东又几次电示：首战一定要对准态势突出而战斗力较弱的南朝鲜军第2军团。第一仗如不准备打东线南朝鲜军，则以第42军的1个师置于长津阻敌即够，该军主力则宜放在孟山以南，以便切断元山、平壤间的铁路线，牵制元山、平壤两地之敌，使之不能北援，这样即可集中3个主力军，各个歼灭南朝鲜第2军团之第6、第7、第8师。他还指示志愿军在打法上以利于主力插到敌人的后面和侧面，全歼敌人为原则；要注意诱敌深入山地然后围歼之。并反复叮嘱，敌进