能不感慨万千——有这样荒唐的朝廷，难怪会遭致外侮！

    万历二十年是万历皇帝即位的第二十年，是大政治家张居正去世的第十年，大明朝盛极而衰的趋势已经走得非常明显了。

    这一年，三十岁的万历皇帝在《明史·本纪》中所下的第一条纪录是“春正月丙戌，给事中孟养浩以言建储杖阙下，削籍。”——他把上疏向他要求册立皇太子的官员孟养浩，施以本朝最折辱士大夫尊严的“廷杖”，来处罚这个说了他不喜欢听的话的官员。

    “春正月”里北京城中还是飘雪的日子，鹅毛般的细雪挟带着彻骨的森寒，扑打着满城的居民，地上厚厚的积了一层雪，足迹踏过，每每把雪与泥踩混成一片污泥；而一个自幼饱读诗书、两榜进士出身的言官，就在细雪中被押到午门前的御路东侧；在他的面前，左边是万历皇帝派来监杖的司礼太监，右边是锦衣卫官校，以及数十名臂带袖套，手执木棍，负责行刑的旗校。

    司礼太监上来神气活现的高声宣读着圣旨，结语一句“钦此。谢恩。”的尾音拖得老高，摆明了在羞辱受刑的官员；然后，旗校上来，用麻布兜将受刑官员的肩脊以下束起来，用绳子绑住两脚，四面牵曳的把人如牲畜般的絏倒在地，俯卧在酷寒、污秽的雪泥中，大腿则整个露出来，准备受杖。

    一切就绪了，旗校们一起扯开嗓门发出如雷般的暴喝声：“搁棍——”

    很快的，一根木棍被搁上了大腿。

    接着，又是一声暴喝：“打——”

    霎时间，一幕惨绝人寰的画面和声音一起登场，旗校们的暴喝声，木棍击打声混合着受刑人的呼号——络至于血肉模糊的受刑官员奄奄一息的挣扎于生死之间，而天上的雪花依旧无情的飘落了下来，四周观看的民众也继毫不以为奇——大家都已经司空见惯了，“廷杖”这种刑罚明太祖时代就立下了，专门用来整治不听话的官员；两百年了，别说被刑过的官员已经多到数不清了，就是当场杖死的官员也已经多到数不清了。

    大明朝的皇帝不尊重读书人，不但是习，还是制度、传统——一如大明朝其他多种的不合理的制度——官员们受到杖责的也不一定是犯了错，有很多人就与孟养浩一般，只是上了个拂逆了皇帝的心意的奏疏而已。

    这一次，孟养浩上疏要求册皇太子而被杖责，丢官其实是一件很冤枉的事；因为，为了册立皇太子的事，万历皇帝早已不知道与大臣们发生过多少次冲突了，倒也不是每一个上疏请求册立皇太子的大臣都被廷杖；孟养浩的受责也许只是“薄言往愬，逢彼之怒”而已；但是，从这一件事揭开万历二十年记事的多幕，后世的读史者已经不难探究到这个时代的整体性病态了。

    本来，做为丈夫和父亲的万历皇帝如果只是一个普通人，而不是大明朝的皇帝，那么，他偏爱郑贵妃和她所生的皇三子常洵，不喜欢王恭妃和她所生的皇长子常洛，问题和冲突就不至于闹得这么大，甚至，根本没有问题和冲突；但是，不幸的是，他“生在帝王家”，他对儿子们的态度将影响到下一任皇帝的人选；而明朝的士大夫们却又非常固执的拘泥于传统的伦常、宗法观念，坚持着“立嫡立长”的原则，喋喋不休的向万历皇帝进言，而引发了一连串的后续事件。

    而这还仅是表面上最激烈的冲突，实际上所存在的问题更千倍、百倍于这“立储”的纷争；自张居正死后，内阁首辅的人选一个不如一个，使得政治日益腐败、财用日益不足，万历皇帝个人日益荒淫；短短的十年下来，一个原本富强康乐的大明朝已经百病丛生了。

    《日本外史》中很明白的记载着丰臣秀吉的心态：

    明民有来投者，言明主朱翊钧失政，武备不具，秀吉益思窥之。

    ————若非万历皇帝失德，怎会引起丰臣秀吉