从无锡到南京的路程并不远，再加上三天的讲学时间，至多十来天便可往返了，顾宪成却整整的走了一个半月才完成了这趟旅行。

    他只带一名小僮跟随，蓄意的放慢脚步，走走停停的迂回前进，每到一处就盘桓上两、三天而不忙着赶路，目的并不在于游山玩水，也不在访友叙旧，而是藉此考察民生疾苦。

    江南的景致与风土民情都大异于京师，却是他从小所生长的地方，熟悉之外更且比京师多了一份亲切感。

    那一天，他寄宿于一家极其寻常的小旅店，隔壁正好住了几名结队同行的布贩；他既有心多方了解民瘼，得空便过去拜访了这几个人，大家一问，得知他是知名的学者、罢职的官员，心里先就礼敬了三分；又见他毫无矜态的折节下交，言谈极其谦和有礼，亲切感油然而生，距离拉近了，话也就越聊越热络了起来；到了晚餐后，更因为客居无事，索性秉烛夜谈了起来。

    布贩中为首的一人年约五十岁，虽只是个做小买卖的行贩，书读得不多，外表也不甚体面，却因为态度勤恳而很给人好感；而且，他毕竟已累积了多年的行商的经验，应对起来也很得体；跟随他同行的人，有一个是他妹夫，一个是同行，年龄都与他相去无几；另外有三个年轻人，却分别是他三人的学徒，跟在身边兼做些杂事。

    他自报姓名，姓乔名家兴，满口的自称“老汉”；又因为顾宪成婉拒了“大人”的称呼，便改称为“顾先生”。

    他原本一再的向顾宪成谦称：“老汉等一介贩夫走卒，承蒙顾先生不弃——”

    顾宪成则是连连含笑打断他这话头，最后索性对他说：“乔老丈千万别这么说，我也一样出身商家呢——家父营商，育我兄弟四人，乃因家境不富，两兄随父业商，才有余力供应我与幼弟读书、应试——”

    这话不虚，而且也因为他对父兄经商的甘苦很有一番深入的了解和体会，和这乔家兴谈起话来越发能切中问题的重心；说着说着，乔家兴不禁有感而发：“行商之苦，虽不免餐风露宿、锱珠计算、担冒风险，但是，既然做了这一行，总也还忍得；最最忍不得的是朝廷重税和贪官污吏层层盘剥啊！”

    他搬着手指头细数：“打从万历爷亲政以来，关厘各税已经增了一倍，四处该孝敬、打点的关节钱也增了一倍，就连做大买卖的都已经经受不起了，何况是老汉这等做小本生意的！偏偏，朝廷一失了制，物价就往上涨，日子更难过——就打老汉家的情形来说好了，往年，就靠老汉驼上几十匹布，来来回回的跑跑，卖上个‘辛苦’，总还换得一家老小的温饱；如今呢，一年的收入只付得半年的支出——”

    说着，门上忽然传了两声“叩叩”，他唤得一声“请”，却是掌柜的推门进来了——这乔家兴往来经商，是老主顾了，和掌柜的早已熟如家人，于是，又多了一个人加入话题。

    乔家兴兀自的说了下去：“老汉年轻的时候就听说，嘉靖爷也是常年不上朝的，国政大权都落到了奸相严嵩的手里，沿海更是常年的闹倭寇；可倒是，税没这么重，日子也没这么难过哪！”

    那掌柜的插嘴道：“顾先生是在朝里做过大官的，朝廷里的事比我们老百姓知道的多，可有什么主意替老百姓说句话儿，求万历爷别再往老百姓头上加税了——别说什么田赋、商税了，光是这会子加开的‘矿税’，就已经整死好些人家了！”

    这一句话登时就把顾宪成问得楞在当场，沉默了好一会儿才缓缓吁出一口长气来说：“我虽已罢官，仍当尽力——”

    于是，那掌柜的把就他所知的几件因矿税而起的惨事都说了出来：

    原来，万历皇帝所派出来的矿监、税使中大都是宫中的太监，不少人品性、操守都差；更何况其本来目的既是为了替万历皇帝敛财而来，当然