当夜，曹操领兵疾行。将士皆知曹丞相亲自率兵事关重大，队伍前后严整如临大敌。每过一个袁绍营寨，守寨兵问是何处军马，曹军都有人高声应答：“蒋奇将军奉命领兵增援乌巢。”袁军见是自家旗号，遂不起疑，没有多问便迅即放行。如此过数个营寨皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。

    曹军这里进袭乌巢，乌巢守将淳于琼却与众将彻夜饮酒作乐。淳于琼还酒酣意畅地夸口：“乌巢并非袁军前线，前边袁军营寨彼此相连，曹操如何能近我乌巢？放心饮酒自是无事。”曹操这里诈称蒋奇之兵往乌巢去，后面真蒋奇则领兵跟着赶来。每过一袁军营寨，守寨兵问何处军马，蒋奇兵自然答：“蒋奇将军奉命往乌巢护粮。”守寨兵便惊呼：“前面已有蒋奇将军领兵而过，汝等又称蒋奇之兵，岂非有诈？”蒋奇骑在马上大怒：“我乃蒋奇，何能有诈？有袁大将军令箭在此。”守寨兵便说：“此军是真，前军必诈。”蒋奇便挥令军马速往前追赶。连过数寨皆是如此，蒋奇急了，对副将说：“派你先锋，带骑兵急速追击。”副将得令领骑兵急追而去。

    曹操领兵赶到乌巢，四更已尽。曹操下令军士将所带草木围袁寨四周举火，而后举着火把鼓噪突入袁寨。此时淳于琼与众将饮酒刚罢，醉卧帐中，听闻四下鼓噪之声，连忙跳起：“何故喧闹？”喝声未罢，早已被冲进来的曹军用挠勾拖翻捆缚。曹操与许褚、李典在粮寨内四面攻杀袁军，一边攻杀，一边放火点粮草。

    蒋奇副将领先锋骑兵远见乌巢起火，火速冲来。曹军有将士飞报曹操：“有蒋奇骑兵在后攻来，请丞相分军拒之。”曹操大喝道：“诸将士现只顾奋力向前，待追兵赶到背后，方可回战。此时有进无退，全面攻击。”于是，众将士全然不顾后面袁敌，争先掩杀，一霎时火焰四起，烟弥太空。袁寨内守军溃散四逃。曹操这才勒马指挥将士回战。蒋奇副将所率先锋骑兵屡冲屡溃，终于抵挡不住，被曹军杀败。这时天已发亮，整个乌巢粮寨皆被攻陷，粮草尽在熊熊焚烧。

    曹操领兵最后巡视粮寨，准备撤离。一箭射来，正中曹操肩臂相连处。许褚一见，大喝一声，领兵围过去，从一处正燃烧的粮草堆后搜出几个袁军将领，押到曹操面前。此时，淳于琼也被曹军押到曹操面前。曹操一边令人拔下身中之箭，一边一指面前淳于琼等几个袁将下令道：“削去他们几人耳鼻，捆缚于马上，放回袁绍大营去报告军情。”曹军立刻将淳于琼几人削割耳鼻，捆在马上放走了。

    曹操一边听任军士为他包扎肩臂，一边下令：“速回兵救我营寨。我军袭击袁绍乌巢，袁绍必派兵反袭我营寨。”许褚说：“我们歼灭了蒋奇的先锋，后面还有蒋奇大军。”曹操说：“再以诈克之。来时我们诈称蒋奇之兵增援乌巢，回时便诈称乌巢溃败下来的淳于琼之兵，迎面突袭蒋奇之军。”许褚说：“明白。”立刻指挥将士将淳于琼之军的旗号衣甲全部用上。

    天刚明，袁绍在中军帐内闻报：“正北方上空火光满天。”急出帐一看，果然如此，惊道：“乌巢有失！”急令速召文武官员来中军帐商议。片刻，文武官员汇集于中军帐内。袁绍说：“速当遣兵救乌巢。”战将张郃迈出一步。袁绍说：“张郃有何要说？”张郃一指旁边战将高览说道：“我与高览同往带兵救乌巢。”

    对面郭图出列道：“去救乌巢实为不必。昨夜袁大将军已派蒋奇带兵两万增援乌巢，此时或已赶到。若蒋奇兵胜，则乌巢已救，余火也必被扑灭。若蒋奇兵败，再派兵往乌巢，等到达时，粮草必烧成灰烬。现该派精兵攻曹操营寨，曹军夜袭乌巢，曹操必领兵亲往，其营寨必然空虚，现纵兵先击曹寨，攻而拔之，再派大军包抄曹操夜袭之军，使曹操前不能回寨，后无退路，首尾不顾，必被擒也。如是，曹军全面崩溃。我虽失乌巢之粮草，但各寨都有三五日军粮，凭