太平洋战争爆发后，日中国派遣军总部根据其大本营的战略企图，变其在中国的占领区为进行太平洋战争的兵站基地，对国民党仍执行以政治诱降为主、军事打击为辅的政策，以期使国民政府投降；对中国共产党领导的敌后抗日根据地，则以其主要力量继续推行“总力战”，企图摧毁杭日根据地，巩固其占领区。

    日华北方面军根据中国派遣军总部1941年12月10日关于确保华北，特别是确保重要资源区、交通线的安全和加强经济封锁的命令，于1942年2月25日和26日召开所属各兵团参谋长会议，下达1942年度《治安肃正建设计划大纲》，规定继续“以剿共为主”，“实行积极的不间断的作战讨代”，“首先对冀东、冀中地区，然后对太行山北部地区”进行“扫荡”，以求巩固占领区，使之担负起“大东亚战争兵站基地”的使命。为实现这一战略企图，华北方面军将2个独立混成旅团扩编为2个师团，使其在华北的兵力仍保持10个师团另1个骑兵集团和10个独立混成旅团，共约25万余人。同时大力加强伪军，使其兵力增至30余万人。

    冀中盛产粮棉，在经济上、战略上具有重要地位。因此，日军华北方面军确定其为1942年上半年“扫荡”重点地区。为隐蔽其对冀中地区的“扫荡”企图，制造假象，迷惑八路军，日华北方面军首先以重兵分别对冀东、北岳和冀南地区进行“扫荡”，同时，决定以3个师团、2个独立混成旅团另2个联队，共5万余人的兵力，在方面军的统一指挥下，采取“铁壁合围”、“拉网扫荡”战术，围歼冀中八路军，摧毁冀中抗日根据地。其部署是：以第110、第26师团各一部，配置于保定、定县和新乐一线；以独立混成第7旅团一部，配置于河问地区；以骑兵第1旅团第13联队配置于洼阳河以东交河地区；以第41师团配置于德石路沿线；以独立混成第9旅团配属于第41师团，部署于德石路以北。以上为直接进行“扫荡”的部队，另以第110师团一部和第27师团主力为配合“扫荡”的部队，分别部署于石家庄和任丘、大城、文安地区。

    中共中央北方局和八路军总部，根据1942年2月3日以来日军对太行、太岳、晋西北抗日根据地实行“清剿扫荡”的特点，曾于2月11日、18日、25日连续发出反“扫荡”的指示。指出：敌将对我各根据地进行更加残酷的“扫荡”，华北仍将为敌“扫荡”的重点地区。必须对于部和群众进行深入的教育，充分认炽敌人“扫荡”的残酷性，防止产生轻敌麻痹，拼命蛮于或消极悲观、惊慌失措的情绪；各级领导机关必须精干、分散，深入部队、基层，领寻对敌斗争，动员群众实行坚壁清野，加强民兵自卫队的组织指挥；在作战指导上，应以打破敌之长期“扫荡”与分散“清剿”为目的；主力大部应适时跳出敌之包围圈，乘敌后空虚大胆地积极地对敌交通线和据点展开破袭战，并开展敌占区群众工作，配合内线部队的斗争，彻底粉碎敌之“扫荡”。

    大“扫荡”前，由于日军不断“蚕食”，冀中抗日根据地基本区的面积、人口均己减少了约三分之二，只剩下3000余个村庄、约28万人口，19万平方公里土地，使得冀中八路军的回旋余地大大缩小。中共冀中区委和冀中军区，在日军“扫荡”太行、太岳和晋西北地区时，预料日军将“扫荡”冀中，曾连续发出反“扫荡”紧急指示，要求冀中军民在精神上作好准备，并采取坚壁清野，划分活动区域，拟定分散活动方案，以及紧缩机关等措施。

    冀中军区司令部还于3月20日发出关于开展地道斗争的指示，总结了在对敌斗争中运用地道保存自己，打击敌人的经验，指出地道斗争对于坚持平原根据地具有重要的意义和作用，强调动员群众自觉地投入这一斗争，要求构筑由小到大，由近及远，由简单到