他们回到新野，果然探知宛县最近有兵进驻。刘备觉得那樵夫说得很对，机不可失，时不再来，他必须立刻去襄阳一趟。

    刘表很快接见了他，笑道：“贤弟好久不见，今天有何急事，劳贤弟亲自从新野驰来？”

    “据谍报消息，曹操前几日亲自起兵北征乌桓，追击袁尚、袁熙残兵。因此特来报告明将军。”

    刘表道：“哦，贤弟就是为了此事？”

    刘备点头道：“明将军，此乃千载难逢的好时机。现今许昌空虚，只有曹操的儿子曹王留守，士卒不过两万。备请明将军立即征发大兵，袭夺许昌，许昌一下，曹操将投鼠忌器，再不济也可以迎回天子。机不可失，时不再来，望明将军早下决断！”

    刘表的眼睛像烛光陡然暴亮了一下，旋即又黯淡了：“这件事，我得和诸大夫商量一下，再作定夺。贤弟且先歇息一晚，明日我再回访。”刘备道：“军情紧急，明将军切勿迟延啊。”刘表道：“好，请贤弟放心，你先去驿馆歇息，明天再来罢。”

    刘备坐在驿馆里，一晚上梦境联翩，好像没有睡着。晨光熹微透窗，他就一骨碌爬起来洗漱，等候刘表的消息。可是一直等到日上三竿，仍未见州牧府派人来请。他想，既然刘表让自己去，何必要等什么邀请，干脆自己直接去就行了。于是，他骑上马，迳直往州牧府驰去。

    门吏看见刘备，恭敬地施礼，说：“主公吩咐，左将军一来，直接去大堂，不用察报。”

    刘备这才放心，他想刘表看来还是认真考虑了这事的，只怕希望很大。他一进大堂，看见几案上摆满了珍懂酒果，蔡氏、蔡瑁、蒯越等人和刘表都在座。他脱掉袜子，跳足登席，伏首道：“刘备参见明将军及君夫人。”

    刘表道：“来，请坐，我本想派人叫你，又怕打扰了你的清梦。”说着大笑起来。刘备抬头，偷偷看了一眼蔡氏，发现蔡氏正把目光射向他，她面容有些憔悴，神气萧索。刘备有些尴尬，又赶忙垂下头。

    刘表举杯道：“来，好久没有和贤弟一起喝酒，今日贤弟来了，我们痛饮一回，不醉无归。”

    刘备也举杯，道：“多谢明将军。”

    刘表道：“多亏你在新野为我镇守，使曹兵不敢南下，功莫大焉。”

    刘备客气道：“全仗明将军威名，备有何功德。”说着一口将酒饮尽。

    接着，刘表两侧坐着的僚属也纷纷举酒酬醉，酒过三巡，刘表吩咐歌伎上来献舞助兴。一会是“翘袖折腰”之舞，一会是“安世房中”之歌，这都是当年汉高祖刘邦创立的舞乐，刘备心里好生酸楚。虽然出身破落之家，他却从来相信自己就是汉家皇室贵胃。曾经他的同学公孙珊跟他开玩笑，说：“匈奴自从呼韩邪单于投降汉朝之后，很多匈奴人都谎称自己姓刘，只怕你也是匈奴人的后代。”他气得要命，想狠狠揍公孙攒一顿，但是望着公孙珑的壮健体魄，自忖不是敌手，只好不屑地笑笑，好似自己知道他是玩笑，自己不以为意。好在公孙攒还比较看重他这个朋友，见他不快，赶忙赔礼。这样长久以来形成的心理定势，已经将他自己和汉家的荣辱缚在了一起，他激动起来了。是啊，刘表也是姓刘，他今天在酒筵上奏汉家的乐舞，不就表明，他已经下定了北伐的信心么？

    可是，他很快又觉得疑惑了。奏完乐舞，又开始奏起了江汉之间的新声，两个徘优上来表演郑交甫遗落玉佩，被仙女拾到，人仙之间结下良缘的故事。刘备可没有心情看下去了，见刘表神情专注，又不敢打断，好不容易演完，日已过中天，秋日的阳光也已经斜射进殿的前堂上了。刘备见缝插针，问道：“昨天备跟明将军说起的事，不知明将军和诸大夫的决断如何？”

    刘表有些醉醺醺了，问：“贤弟说的是哪件事？”

    刘备道