臣单于的大汉公主。然而，年<u>ｈｔｔ<a href="
p://www?" target="_blank">
p://www?</a>９９ｌiｂ?ｎｅｔ</u>仅十六岁的刘彻首创帝王年号，诏举贤良方正直言极谏之士，下令罢黜百家、独尊儒术。一切的一切，表明新天子年纪虽轻，却是意气风发，雄才大略，令人耳目一新。
刘彻初登帝位，即调名将李广任未央宫卫尉，另一名将程不识则出任长乐宫卫尉，并时常召两位老将彻夜长谈，以更多地了解匈奴情况。传说刘彻不避闲言，亲信男宠韩嫣，甚至到了同起同卧的地步，也是因为其祖父韩颓当在匈奴生活多年，而韩嫣本人亦熟知胡人的兵器和阵法。有见识的人们暗中推测，在这一任天子手里，大汉对匈奴一贯妥协的局势必将有所改变。
建元六年，即公元前135年，匈奴军臣单于致书大汉皇帝刘彻，称孙公主已然病殁，要求再娶大汉公主，此时距离孙公主离开长安还不到五年。胡地生活艰难，出嫁匈奴的公主大多妙龄早逝，少则两年，多则数年，便会在精神和肉体的双重折磨下郁郁而终。但汉廷素来重视和亲，牺牲几个女子算不得什么，只是刘彻心中总有一股怨气，特意召集群臣在未央宫宣室廷议。
大行王恢是北方燕地人，担任过边吏，熟悉边境情况，慨然道：“匈奴与汉和亲，常常维持不过几年便违背盟约。不如兴兵讨伐。”御史大夫韩安国素以能言善辩著称，当即反驳道：“匈奴逐水草迁徙，居无定处，难得而制。如果出兵数千里与之争利，人马疲乏，如强弩之末，势不能穿鲁缟，冲风之极，力不能起鸿毛。匈奴则可尽全力制汉之惫，这是很危险的。不如继续与匈奴和亲。”
朝臣大多赞成韩安国的意见，刘彻不得已只能同意下诏与匈奴和亲，并选中同父异母兄江都王刘非之女刘徵臣，预备封为公主出嫁匈奴。刘徵臣时年十七岁，既是皇帝的亲侄女，又美貌可人、知书达理，可谓再合适不过的人选。
正当和亲事宜紧锣密鼓地筹备之时，太皇太后窦漪房突然病逝。窦漪房是汉文帝刘恒的皇后，因生男刘启而母凭子贵，刘启即位后为皇太后，刘彻即位后为太皇太后，其人好黄帝、老子言，对子孙两朝政事影响极大——刘启不得不读《老子》并尊崇其术以迎合母亲；刘彻即位后欲兴事更化，隆推儒术，但因祖母反对而作罢。窦漪房的死非同小可，代表着“无为而治”时代的结束，被她钳制了许久的大汉天子终于得以舒展手脚，完全按己意行事。
最引人注目的变化是——刘彻立即下诏停止准备刘徵臣出嫁匈奴事宜；免去周昌丞相职，提拔之前被窦漪房强行罢去太尉官职的母舅田蚡为丞相；任命未央宫卫尉李广为骁骑将军，屯守云中；长乐宫卫尉程不识为车骑将军，屯驻雁门；十月，又改年号“建元”为“元光”，宣布大赦天下。
一切的变动都隐藏着动机与秘密。一个旧时代的终结，即意味着一个新时代的到来。
真正改变的契机始于一个名叫聂壹的富商。
边塞始终是商人们趋之若鹜的地方——匈奴渴求中原的生活物资，大汉需要匈奴的马匹，总需要有人居中牵线交易，因而无论大汉、匈奴两国之间是战是和，边界的关市始终存在，一些大商人甚至还是双方朝中的座上宾，这位雁门马邑豪商聂壹就同时是大行王恢和军臣单于的贵客。
元光元年，公元前134年，王恢暗中将聂壹引见给皇帝刘彻。王恢历来主张对匈奴用兵，他也很清楚年轻皇帝霸道多欲的心思，现下再无太皇太后钳制，必然要放开手脚大干一场。果然刘彻一见到聂壹，便迫不及待地询问匈奴的详细情形。聂壹数次到过匈奴王庭，与军臣单于熟识，称自高皇帝和亲之后大汉已完全取信于匈奴，只要依计行事，诱之