花献佛，你我都敬格臬司一杯。”

    “寿年！你这个时候还有心思开玩笑？你翻供，实话实说，奴里仅仅是个厨娘。”

    “我早就跟格臬司实话实说了，奴里白天是我的厨娘，晚上是陪我睡觉的伴娘。”

    “你这是自暴自弃！”潘振承气恼地叫道。

    陈寿年泣不成声：“我活得窝囊，呆世上有何意思？”

    潘振承安慰道：“你不要哭，我去求李大人从轻发落。寿年，你好好想你这一生，洗心革面，重新做人还来得及。”

    三更时，李湖刚入睡，听毛豆禀报潘启官有要事求见。李湖着一身土布内褂走进茶室，“潘翁，三更半夜，有何要紧事？”

    “本商为四名受重罚的商欠户陈情，恳请李大人从轻发落。”

    “不行！四个害群之马，不仅把十三行搞得乌烟瘴气，损害广东口岸的声誉，更是我大清的耻辱！”

    “你没有到严府去看，老小上百口人，哭声恸天，前总商夫人严老太太哭得晕死过去。严知寅赖账不还，罚他一人足矣，为何要罚全家老小流徙伊犁，世代为奴？”

    李湖斩钉截铁：“杀一儆百，便是本官的缘由！”

    “黎南生实际上是商欠案的受害者，皮尔父子联手设圈套让他钻。”

    “他不贪婪，不心存侥幸，会落入圈套吗？偷鸡不成反蚀米，没黑到夷商的钱，反倒黑了自己。”

    “就算黎南生有一万个不是，资债相抵，最后只欠一万银元啊？”

    “欠一万也是欠，皇上下旨参照倪宏文案处置，倪宏文也是欠一万。朝廷三令五申禁止向夷商借贷，又有倪宏文为前车之鉴，你们还置若罔闻。若不重罚黎南生，别的行商能汲取教训吗？”

    “陈寿年主动交代大吕宋商人卡蓬那笔两万番银的货款，主动坦白理应从宽发落。何况陈氏父子根本就没有欠债之意，备好银两，随时准备偿还卡蓬及卡蓬的后人。这不应该归于银债，就算是银债，这笔债务由我接下不成吗？”

    “你想抹掉陈寿年的商欠？陈寿年自己说，这笔银债跟潘启官无关，是他陈家父子的事。”

    “还有，那个澳门杂番奴里，相貌丑陋，不堪入目。陈寿年妻妾成群，还时常上花船风流，他怎么会同奴里有奸情？陈寿年带她来广州，纯粹是喜欢她做的西餐。”

    “这是陈寿年自己说的，格木善也说难以置信，可他信誓旦旦。”

    “就算是真的，处罚也过重。就在去年，香山县有个在澳门开货栈的商人，跟葡萄牙寡妇有奸情，澳门同知发现后，也只是杖五十，枷号二十天，罚银三百两。陈寿年仅仅蓄了个做厨娘的杂番，数万家财罚没入官，人还要流放到万里之遥的伊犁。”

    “陈寿年是官商，就得按惩治官员的律条严处。你想想前广州将军秦璜的下场，仅判陈寿年流罪，算是便宜了他。启官，你一心为陈寿年开脱，是因为他父亲是你的义父吧。”

    “严家父子是我几十年的仇人，我仍要为严家求情。”

    李湖叫毛豆去下两碗面条，招呼启官坐下：“我们都别站着，坐下聊。”李湖把茶移到潘振承面前，叹道，“启官，希望你能理解本抚做的一切，这都是为了解决十三行的商欠难题。”

    潘振承口干舌苦，喝了几口茶道：“李抚台，恕末商直言，你这样做，并不能解决商欠。”

    “何出此言？”

    “询商会上，抚台要众行商谈商欠的原因，商欠的症结虽未找到，但有一个原因，都不敢当大人的面谈。”

    “你也不敢谈？”

    “老夫今夜无所畏惧。”

    “本抚洗耳恭听。”

    潘振承犹豫片刻道：“只怕大人听了会暴跳如雷。商欠的一大原因