承两人。天井口的阳光白得耀眼，广州恢复了往常的燠热。潘振承叫小山子上井水镇过的西瓜，李湖吃过西瓜，接过毛巾擦擦嘴，说道：“潘翁，同众商见过面，该敲打也敲打了。你说询商之后同我单独商量。他们没辙，想必你胸有成竹。”

    潘振承苦笑着摇头：“我哪有辙？昨晚我愁得一夜未眠。”

    “你愁什么？贡品是本抚主张卖的，要杀头我绝不会缩脖子，由我一人顶着！”

    “这不成，李大人为十三行筹银，哪能由您替我们担罪？”

    李湖满腹狐疑道：“这些天，我脑子灌满了水，老是洪水、赈灾、贡品在打转转，有些事情，我越来越费解。像这批方物，明明是你们花银子买下的，怎么就成了夷商的朝贡品？你说，到底什么叫贡品？”

    “一要自愿，二要无偿，方可称得上完全意义的贡品。”

    潘振承叫行役用风车朝通气孔扇风，拎着西洋马灯带李湖进了贡品库。潘振承指着码靠天花板的贡品箱：“这些箱子装的从夷商手中采办的洋货，已经拍卖筹银，全都是空的。真正的朝贡品末商没敢拿出来拍卖，不过数量微乎其微。”

    潘振承搬出一只小号贡品箱，打开箱盖，取出鼻烟壶、八音盒、小圆镜、万花筒、水果刀、指甲剪、布娃娃、布白熊、玻璃杯、西洋画给李湖看，“这些贡品值不了几个银子，末商略微估算了一下，价值还不到一千银两。”潘振承最后打开一只精致的桃木盒，里面有一对珐琅彩小型钟表，李湖眼前一亮，喜出望外道：“这是好东西！是钟还是表？”

    “套上表链揣在兜里就是表，把脚扳出来可竖立在桌面，就成了钟。到了准点，还会自鸣，这一对估价约一万八千银两，是东印度公司赠送的。”

    “都说英夷最不服管，他们朝贡还真慷慨。”

    “在商言商，东印度公司年年进贡是有条件的，当然不是指望朝廷有何赏赐，而是跟十三行有私下的交道，每年必须保证他们的商船最先离开广州，运去的中国货先到达西洋口岸就能卖出好价钱。”

    李湖如获至宝抚摸着珐琅彩袖珍钟，用侥幸的口气道：“幸亏真贡品还在，我们卖掉的只是假贡品，若要追究，也会罪轻一等。”潘振承灰褐色的梭子眼满是焦虑：“不管真贡品、假贡品，没有和中堂礼单的方物，无法交差啊。”

    “你怎么老是口口声声向他交差？我们是替皇上办差，皇上谕令代收西夷朝贡品，这就是西夷的朝贡品，一件都没少。”

    “和中堂的礼单就不管了？您想过后果没有？”

    李湖紧蹙眉头，思忖片刻道：“管，要管，就拿空箱子给他看。否则，后果不堪设想。他今年勒索了一百万的方物，明年就会勒索两百万，后年还要勒索三百万。”李湖说的不无道理，十三行是地方的一大财源，全省排第一的捐输大户。李湖和潘振承虽然出发点不相同，但他们都对和珅的勒索深感担忧。

    “潘翁，原来共有多少箱？”李湖望着层层叠叠的贡品箱问道。

    “三十四箱。”

    “四字不好，弄个二十八箱，或十八箱，图个吉利。”

    潘振承苦笑道：“护送空箱进京，哪有什么吉利？不行，不行，李大人，去不得！”李湖不假思索道：“本抚去定了！其一、义卖方物是本抚下的命令；其二、你位卑言轻，本抚是封疆大吏，可以直接面圣，而不为和珅所左右。”

    “贡品呢？说这些就是夷国奉献给皇上的贡品？”

    “实话实说，绝不谎报。”

    “满朝文武和万岁爷，谁会相信？他们相信的是万国臣服，竞相朝贡。李抚台，欺君的罪名绝非儿戏啊。”潘振承颤栗着，声音像哭泣。

    李湖大义凛然道：“将买品冒充贡品，欺君瞒圣才是荒唐