声音唱道：“吾皇天恩，普照寰宇；万国朝觐，恭顺大清。夷国贡商踊跃来我大清朝贡，孝敬贡品共一百九十八套！”

    潘振承紧蹙眉头道：“这次采办贡品共耗银一百零二万三千两。拿做贸易的流动资金办贡，好比农夫拿种子当口粮，是做生意的大忌。然而，圣谕不可不遵。至于何日启贡，何人护贡，还是等李抚台回广州再说。列位散了吧，照常做贸易。”

    散会后，潘振承独坐在空荡荡的公堂。天井口仍飘着雨丝，本来就阴晦的天空倏然黑下。殷无恙走到公堂门边站住，看着发呆的潘振承。

    “殷先生有事吗？”

    “启官你忘了，今天是我来广州二十二年纪念日。”殷无恙诡谲地笑了笑：“不过不用你请，我已经订好了包厢，我请你喝夜茶。”

    两人上了东闸口的茶庄。殷无恙叫堂倌上浮梁茗绿，点了八个茶点、两碗皮蛋瘦肉粥。

    殷无恙喝着清香的浮梁茶，看着愁肠百结的潘启官，“启官，突然增加这么多贡品，是不是特别为难？”

    “今年的负担是往年的十倍，明年后年会不会再加，我都不敢设想。”潘振承抑郁地笑笑，“船到桥头自然直，不管那么多。殷先生，我问你一句话，这样的纳贡仪式，你是不是觉得非常滑稽可笑？”

    殷无恙道：“我们是老朋友，我照实说了。所有的外商都把这当笑话看，说明明是买我们的洋货，却恬不知耻胡说我们踊跃进贡；还有人说中国的朝贡就像自欺欺人的游戏；更有人嘲笑行商是蠢猪，打了这多年交道，还把我们当贡商。唔，你今晚什么都没吃。”

    殷无恙把一只虾饺挟潘振承面前的碟子里，自己也挟一只吃：“不过，所有的外商中，只有我老殷没把这当笑话看，我跟麦克等人说，你们千万不可小看朝贡，朝贡是为了满足中国君臣的所谓世界宗主国虚荣。可是没有朝贡，就没有我们的对华贸易，也没有行商的生存基础。你们想想，潘启官是多么聪明的人，他能不知道我们来华的目的？广东所做的一切，都是为了哄北京城里的君臣，然后再依靠朝廷恩赐的特权，牟取地方和个人的利益。”

    潘振承淡淡地笑道：“理是这个理，但话不好到外面说。”

    潘振承吃下虾饺，挟一只凤爪到殷无恙碟子里：“殷先生，我还想听听你对中国朝贡贸易的看法。”

    殷无恙边啃凤爪边想，拿湿毛巾擦手道：“平心而论，中国清朝的朝贡贸易还算比较务实，设有专门的关税征收机构，收到外商的贡品，嗯，我指的是真正的贡品，你们的回赠基本是等价。不像明朝，那才是真正的愚不可及。贡使或者贡商来中国包吃包喝，回程连米面肉食都准备好；地方想抽一点税，皇帝一句话就给免了。中国的皇帝太慷慨了，只要你来进贡，就能得到数倍于贡品的回赠。天上掉馅饼的好事，谁都愿拜倒在天朝皇帝的脚下。天朝哪怕拥有金山银海，也消耗不起，于是限制外国贡使来华，比如日本限他十年一贡，日本哪里等得了十年？借中国皇帝生日、皇后生皇子、皇帝娶妃子的名义又跑来祝贺。”殷无恙说着忍俊不禁，“我扯远了，总之一句话，明朝的朝贡贸易，没贸易，只有朝贡，当然是贴钱的朝贡。用中国的一句俚语来形容，打肿脸来充胖子。”

    潘振承道：“我虽没看明史，但听老辈人口传下来的轶事，明朝在广州十六甫建有专门接待外国贡使贡商的怀远驿，客房的窗帘用的是上等杭绸，地上铺波斯地毯，贡使及随从天天大鱼大肉，把广州的百姓都羡慕死了。现在你们来就碰不上这么好的事情，吃住都得自己掏银子。”

    “启官对现在的朝贡制度挺满意？”

    “谈不上。”潘振承灰褐色的梭子眼透露出困惑，“很多事情说不清楚。”

    “其实启官你过去说过一句很明白的话，朝