李湖听得莫名其妙：“到底怎回事？由其他行商讲。”

    石如顺站起来，躬着身子道：“末商可以证实潘启官确实称病离开公所，但启官并未逃避责任，他回家后特意派他长子潘有仁来公所，委托蔡源官转达他的口信，忠告严济官放弃洋货，以免后患无穷。严济官像赌气似的，说五雷轰顶也不会放手，立即跑去英吉利夷馆签契约。”

    陈寿年幸灾乐祸道：“可惜啊，济官一心想发洋财，不听启官忠告，洋财没发上，还自食其果。”

    那些接下洋货蒙受损失的行商纷纷站起来指责严济舟。严知寅蹦起来，凄厉叫道：“不，不是这么回事，全是潘振承密谋好的圈套！”

    姚成烈斥道：“严知寅住嘴！现在由其他行商说。”

    章添裘站起身道：“李抚台、姚藩台，鄙商敢担保那是潘蔡二人设置的圈套，是一个精心策划、杀人不见血的大阴谋。”黎南生接嘴道：“圈套的高明毒辣之处，就是明里说服济官放弃，实际上是在怂恿。害得严济官误入歧途，铸成差池。”

    姚成烈道：“章添官、黎南官，你们的话怎么叫人听不懂？启官若要设圈套，他会派儿子来传话劝阻吗？你们两个追随严氏父子，一直搞启官的小动作，本官不是不知道。现在济官明明犯下大错，你们一个劲地庇护他，不惜凭空诬陷启官。这，是不是与济官联手密谋的圈套？”

    章添裘与黎南生吓得低头不语。

    “事实已经很清楚，严济舟铸成大错，死不悔改，为逃其咎，派严知寅出席行会，凭空诬陷潘启官。”李湖大喝一声，“严知寅，你站堂中来！”

    严知寅站到公堂中央，双脚像筛糠瑟瑟打抖。

    李湖正言厉色：“你全权代表严济官。本抚问你，严济舟蓄意颠覆广东百业，陷害同仁，对抗本抚，该当何罪？”

    严知寅扑通跪下，泪流满面哭泣道：“李大人，家父绝不敢蓄意颠覆广东百业。您想想，泰禾行盘下最多配额的洋货，一再削价还卖不出去，已是血本无归。家父再傻，断不会不顾倾家荡产而蓄意颠覆呀！至于对抗抚台大人，家父即便吃了豹子胆，也万万不敢啊！”

    潘振承离席同严知寅跪一起：“李大人，请您收回成命，不再追究严济官责任。严济官只是一时糊涂，并没有任何恶意。”蔡逢源接着跪下：“请李大人收回成命，宽恕严济官一时的差池。”

    严知寅气得发颤，指着潘振承：“你——好你个奸诈小人，你猫哭耗子，没安好心！离我远点，假惺惺，我不需要你的怜悯！”

    姚成烈道：“严知寅，你怎么不识好歹？乃父欲接下全部洋货，启官给了忠告；启官现在为乃父求情，你又断然拒绝。”

    李湖愤怒地拍着案桌道：“既然严少东断然拒绝，本抚成全他。姚藩司，你带差役立即上严府，将严济舟锁拿收监，交臬司衙门候审重判；至于这个严少东嘛，光凭诬陷启官与源官这一条，就足够判他发配琼崖！”

    潘振承叫道：“李大人、姚大人，请听愚叟一言，严济官病入膏肓，危在旦夕，经不起折腾。”蔡逢源恳求道：“严家不慎做了大单洋货生意，亏损严重，濒临破产，严少东心情不好，话语虽然冲撞，却无意诬陷启官和末商。”

    行商纷纷下跪：“请李大人收回成命。”

    李湖沉默片刻：“承接洋货一案，本抚不予追究。”旋即双眼突暴，话音如吼：“以后有哪个行商胆敢乱进洋货，破坏本抚的富省大计，本抚要他的脑袋！”

    李湖和姚成烈走了，行商也渐渐散去。公堂空荡荡，一只麻雀落在天井的檐口，瞪着溜圆的眼睛朝里窥探。潘振承蜷缩在椅子上，浑身作寒。蔡逢源叫小山子把煲茶的炭炉搬出来，放到启官的膝下。

    老冤家严济舟成