生意吗？”

    “他活该！”孔义夫鲤鱼打挺从躺椅上站起来。

    “他是你的恩公。”

    “恩公？”孔义夫冷笑道，“夺我家妻，害我鳏居；视我乞丐，辱我人格。”

    “你中举人，你在官府的差事，都是干爹干娘帮你谋的。”

    孔义夫愣了一愣，煞白的脸骤然红成乌紫色，他晃着枯瘦的胳膊叫道：“小小书胥，屈我雄才！”

    茶花跺着脚气愤地叫道：“你是个忘恩负义的卑鄙小人！”

    罢免行首

    雄鸡啼晓，东方微曦，严府笼罩着轻纱般的薄雾，严济舟像游魂似在园子里绕圈子，花白的发辫给雾气浸得湿漉漉的。他眼睛布满血丝，眼睑灰青，眼袋往下坠。凌晨时，他从噩梦中赫然惊醒，便悄悄来到园子里散步，排遣心中的惶惑和忧闷。

    天大亮，严知寅在家园的小佛堂找到父亲。一夜功夫，父亲衰老了许多，平滑的面额显出一道道皱褶，面色灰暗，失去了往日的光泽。父亲颤巍巍地把一束香插进铜炉，香烟缭绕，烛光烁烁，映照着一尊三尺高的佛陀坐像。“老爸，昨晚拜过佛，一大早又要拜？”严知寅看着父亲忧郁的神色问道。

    严济舟神色黯然，语气惴惴道：“我心里不踏实，十三行是行商的生存之本。我是个做过首商的老行商，对十三行寄托了太多的梦想。可它正在滑向灭顶之灾，老爸最怕成为十三行的千古罪人。”

    “没人知道我们做了什么，就是孔义夫也蒙在鼓里。”

    “不，天会知道的。”严济舟痛苦悔恨地摇着头，眼窝里蓄满忏悔的泪水，“要想人不知，除非己莫为。可是，我们为了家族的千秋大业，又不得不这样做。”严济舟擦干泪水，吃力地跪在蒲团上，庄严肃穆地面对佛像发誓：“佛祖在上，弟子严济舟慈悲为怀，宅心仁厚，无意损害十三行利益，伤及同仁。然而，冤有头债有主，是奸必铲，除恶务尽，替天行道，非泄私恨。弟子若夙愿以偿，将再造十三行辉煌，百倍弥补同仁损失，做一名一心为公的掌门人。若违背诺言，将坠十八层地狱，永不超生。”

    严济舟伏地拜了三拜，慢慢地爬起身，吩咐道：“知寅，你同巢管家去买九笼弱善的小牲灵，上白云山的绿涧谷放生。”

    严知寅疑惑道：“绿涧谷没有住户和行人，我们放生没人知道。上白云山能仁寺山门外放生，和尚香客都看得到。”

    严济舟失望道：“知寅，你怎么还不明白老爸的心事？”

    却说潘振承和蔡逢源在佛山石湾办事，晚上住在客栈。伍国莹半夜赶到客栈，潘振承和蔡逢源闻讯后莫名惊骇，福勒竟如此昏庸，重用孔义夫做观风整俗使。潘振承曾听李侍尧说过孔义夫的排夷条陈，那是好些年前的事情，条陈被李侍尧驳回，撕得粉碎退回给孔义夫。难道孔义夫又上了条陈？要不福勒听说过这回事，找孔义夫来求证？

    潘振承寻思片刻不得其解，问起严济舟署理行首作了哪些安排，伍国莹一一道出。潘振承想，眼下最有可能制止查抄夷物的人，大概只有李侍尧和李湖。李侍尧在云桂边境，山高路远。李湖受罚到四川协办军需，他接到出任广东巡抚的上谕，肯定会尽早上路。潘振承预测李湖的行程，乘船出川，然后由湖南下广东。潘振承叫小二取来笔墨，伏案写了一页急信，三言两语禀陈广州发生的大事。潘振承把信封好，交给伍国莹：“国莹，有劳你再跑一趟，你骑骡子沿着湘粤官道一直朝北赶，每逢驿站打听李抚台的行踪。”

    次日未牌时分，潘振承和蔡逢源风尘仆仆赶回广州。

    行商洋商聚集在会所公堂交流讯息，表情焦虑万分。章添裘说有支接新娘的队伍通过文明门，给守城的八旗兵截住，搜查嫁妆里的夷物，洋呢、八音盒、西洋镜、西洋蜡烛台、香胰子