麦克打破行商垄断的计划失败，皮尔向麦克献计，弄到茶叶种苗，到殖民地大量种植，东印度公司将彻底改变对华贸易的从属地位；麦克逼殷无恙去寻访茶叶种苗，而皮尔擅自离开广州前往福建；皮尔冒充边民，竟然顺利地来到福建，惊奇地发现贡茶园；此时，帮助过潘振承的石如顺也在福建，遇到官差押解企图私闯贡茶园的“边民咕噜旦”……

    茶叶之谜

    树倒猢狲散，罗牯一死，同业盟会自行解散。

    罗牯的死，于麦克无关痛痒。麦克焦虑的是打破公行垄断，行商垄断依然存在。然而，行商并没有胁迫外商同他们进行大宗商品贸易，是外商主动同行商，尤其是愿意同大行商做贸易。牙散商人普遍没有销售洋货的渠道，而外商委托采购中国大宗商品，是以能销售多少洋货为条件的。这种双方近百年约定俗成的游戏规则，不仅把牙散商人排斥到大宗商品交易之外，实力和信誉不佳的行商，也难以在大宗商品交易中有所作为。

    粤海关监督德魁，鉴于公行裁撤后的混乱局面，重申保商制度。重新甄别获得保商资格的行商有六位，他们是潘振承、蔡逢源、严济舟、倪宏文、陈寿年、陈原全。关牍规定只有保商才可承接洋船。新订立的保商制度，重新把牙散商人排斥在西洋贸易之外。

    麦克没想到打破行商垄断这么艰难。官商勾结，成为阻碍中国自由贸易的顽疾。麦克找殷无恙诉苦，殷无恙毫不客气批评麦克：“我们不能按西方人的逻辑来要求中国人。我们唯一可行的，就是同他们磨合，寻找双方利益的共同点，互利互惠。”

    殷无恙的话不无道理，然而总公司的首脑不这么认为。麦克万般苦恼，进入健身房，戴上皮手套，奋力地击打沙袋。

    长着茂密的狮面胡须，身体壮实得像头公牛的皮尔，站在一旁冷眼观看。麦克身材虽然高大，手臂却没力气，拳头击打在沙袋上，沙袋仅微微晃悠一下。麦克打了十几拳，累得瘫坐到地板上，满头大汗，大口地喘气。皮尔嘲笑道：“麦克米伦，你的手只会拿鹅毛笔。看我的。”皮尔赤手空拳猛击过去，笨重的沙袋像秋千似的晃荡。

    麦克没理睬皮尔，脱去手套，拿毛巾擦汗。

    皮尔扶着沙袋道：“麦克米伦，我知道你心情不好，来这里发泄。本来我应该安慰你，可是我这个时候仍向你大唱赞美诗是害了你。我开诚布公地说，你的策略进入了死胡同，想借撤销公行打破行商垄断，结果比公行存在还要糟糕。”麦克反唇相讥：“你的策略也高明不到哪里去，联名写信向中国皇帝进言，幻想打破朝贡贸易体制，不是白日做梦，便是疯人呓语。”

    “好吧，我们谁也别嘲讽谁。我的新策略，你一定会大感兴趣。前些时菲利浦说中国成语故事，有个成语叫釜底抽薪，太有意思了。”

    “请不要在我面前卖弄中国学问，有话直说。”

    皮尔振振有词：“中国为什么能在国际贸易中占据主动，为什么欧洲商人屈服可恶的朝贡贸易制度，根本原因，是中国有欧洲缺乏而又必需的生丝和茶叶。”

    麦克坦诚道：“你的意思我明白，但这种事情很难。”

    “缫丝必须在作坊进行，中国人非常保守，绝不会向我们透露。茶叶就不同，生长在野外，只要弄到茶种或茶苗，我们就可能在东印度试种。”

    麦克冷笑：“你想到的事，加尔各答的监事们早就同我谈过，风险实在太大了，断中国财路的事情，一旦被他们发现，很可能遭致断绝贸易的报复。”

    “你们是想直接移植茶树吧？树苗体积太大，不容易藏匿，要弄就弄茶种。”

    “我到现在还不知道茶树有没有种籽，种籽又是什么样子？”

    皮尔信心百倍道：“到产茶区自然就知道。”