晃晃，咚咚作响。

    严知寅坐在包厢里，望着桌面做工精致的海鲜。外面响起沉重迟缓的脚步声，严知寅站了起来，看见父亲脸色铁青，父亲身后没跟着麦克。“怎么？麦克没来？”

    “我被那个夷猴子耍了！”严济舟忿愤然说道。

    “他不同意把泰禾行列为首席客户？”

    严济舟坐下，闷闷喝了一口酒，“麦克没说不同意把泰禾行列为首席客户。他说现在十三行闹出个行首，比以前更团结，表面上没有公行，实质上仍然是行商垄断。他要求我跟本港行、福潮行结成联盟，真正打破行商垄断，他才好履行我们间的协议。哼，打破行商垄断，这不是把我往火炕里推吗？”

    严知寅懊悔道：“那天在醉仙食舫，同麦克签了契约就好了，白纸黑字，他能不认账？”

    严济舟痛苦地摇摇头：“纸上之物，双刃剑也。白纸黑字，不容反悔，可它又容易成为证据。倘若与麦克签了契约，万一落入他人之手，后果不堪设想，老爸以后怎样在十三行做人？”

    “麦克是个奸夷。明日碰到他，我要朝他啐痰。”

    “不可，千万不要惹他。这件事，幸亏十三行的同仁都不知道，我们只当什么也不曾发生过。”

    “哑巴吃黄连？”严知寅愤懑而疑惑地问道。

    “眼下只能这样。但事情尚未了结，牙散商人都不是吃素的，尤其是罗石两个总商。”严济舟绽开一丝诡异的微笑，举起酒杯，“来，喝酒，喝酒。龙争虎斗，两败俱伤；螳螂捕蝉，黄雀在后。知寅，你好好体会这十六个字。”

    严济舟料想罗牯、石如顺会撕破脸皮跟行商叫板。然而，六七天过去，本港行、福潮行毫无动静。石如顺呆在永靖门外的行馆惨淡经营，罗牯的行馆在西谷埠，数天不见其踪影。严济舟的眼线问罗牯行馆的伙计，伙计说他们东家去香山看望生病的老丈人。

    罗牯确实去了香山，但去的是香山县澳门。

    按户部的规定，凡进入黄埔的洋船，事前都要到澳门海关总口办理相关手续，并领取粮驿道制作的船牌，聘请通事和引水。这条规定没有得到严格执行，不少洋船熟悉进黄埔港的水路，不用引水也能直接驶入黄埔港。对违例般只，海关通常是照必缴的费用罚款一倍了事。洋船为了抢时间，宁可接受罚款。但是，初来中国的洋船如果违例，罚款就没有底。所以，初来中国的船只，几乎都会老老实实按中国的规矩行事。

    罗牯在澳门南湾守株待兔，守的就是这种初来中国的洋船。这类外商跟十三行没有贸易往来，不会受以往契约的束缚。罗牯在南湾盘桓了一整天，只看到一艘悬挂蓝旗的洋船停泊在十字门水域。蓝旗国东印度公司跟潘振承的关系特好，罗牯不会做虎口夺食的蠢事，任凭中国通事把蓝旗国大班带往关口衙门。

    第二天一大早，罗牯又来到南湾。十字门海面浮着一层乳白色的薄雾，依稀可见两艘“大肚婆”。“大肚婆”是荷兰造船师的杰作，专门针对中国贸易建造的腹部凸起的商船。洋船到中国必须缴纳船钞，按甲板的长宽计算船钞数额。广州人把这种甲板小、船舱大的船只称为“大肚婆”。“大肚婆”还有一个特点，尽可能少地装置火炮，以增大载货量，降低运输成本。“大肚婆”为荷兰商人追逐最大化利润立下过奇功。不过，广州的量船官不是那么好糊弄的，“大肚婆”一旦多起来，黄埔税馆在船钞上吃了亏，就在其他地方想办法弥补，不让“红毛奸商”轻易占到便宜。然而，荷兰一如既往建造新的“大肚婆”，据说这种结构的船有利于航行稳定，成为荷兰海船的独特风格。

    罗牯有些失望，荷兰是十三行的老客户。尽管打破了公行垄断，他们也不会轻易同陌生的中国商人贸易。洋船在澳门停泊，水手也不能随意上岸，只有船长和