夫像一具骷髅。孔义夫跪在茶花面前哭泣：“茶花，我离不开你，我们做夫妻吧。”

    孔义夫带茶花到恩师的墓前拜天地。

    孔义夫埋头苦读，转眼就到了戊子年。乡试三年一轮，依例在子、卯、午、酉年举行。戊子年八月，将是孔义夫第九次参加秋闱。孔义夫已过不惑之年，想想院试的同年，科举顺畅者早已金榜题名，做上封疆大吏。孔义夫百感交集，香也烧了，佛也拜过，唯一的希望仍是日以继夜地苦读。

    茶花看到官人苦读的模样心里难受，跑到干娘那诉苦：“干娘，茶花求你了，看到夫子读书的样子，我就心疼。可他老是考不中。”

    彩珠思忖道：“夫子读书不能说没用功，老是名落孙山，我都觉得奇怪。”

    茶花道：“茶花听干娘说过，干爹无所不能，广东的官他全认识，干爹准认识考官。茶花想请干爹问问义夫不中的原因。”

    “这可是一件为难事。你干爹认识学政大人，也向贡院捐过许多银子。潘氏家族有个后生参加乡试，想请你干爹与学政教谕通通气，你干爹一口拒绝。”

    茶花跪下，泪流满面道：“干娘，义夫再考不上他会发疯的。茶花不求别的，只求干娘干爹在晚上，去草洲走一趟。”

    在彩珠的说服下，潘振承同彩珠去了一趟草洲。夜黑风急，月明星稀，草庵摇曳着一盏昏暗的油灯。茶花陪干爹干娘站在草庵外朝里窥视。孔义夫把长辫悬在屋梁，手握经卷，口里念念有词。

    孔义夫念着念着，眼睛迷迷糊糊，手中的经卷脱手，头往下坠，给辫子拉住。孔义夫痛醒，他拿一把锥子扎自己的屁股。

    苏秦“头悬梁，锥刺股”，发奋苦读，成为战国时期的著名纵横家。潘振承在古书上读过苏秦的故事，也听说过学子悬梁刺股，却是头一回亲眼目睹悬梁刺股。潘振承为孔义夫的苦读精神深深打动，亦为他命途多舛感到不平。不久，十三行捐资兴建的粤华书院讲学堂落成，潘振承应邀参加落成典礼，与学政等官员同席喝酒。话题谈到学子苦读与禀赋，有人说学精于勤荒于嬉；有人说禀赋不高，考到老也枉然。

    潘振承插话：“苦读与禀赋二者都重要，缺一不可。”遂谈起他的亲戚孔义夫，悬梁刺股，九进闱场名落孙山。

    学政何棣文道：“依本官之见，除苦读和禀赋外，还得讲时运。所谓谋事在人，成事在天。对考生来说，这个天就是考官。卷子虽然糊名、弥封、誊录，但考官的喜好或多或少会影响对试卷的评判，尤其是官显名赫的考官，一言九鼎。”

    不知学政大人是在暗示，还是随意闲聊。戊子年秋闱，孔义夫桂榜题名。看榜回来，孔义夫抱着茶花号啕大哭，然后像疯了似的在草洲狂奔，放声大笑。

    第二年，进京赶春闱，会试放杏榜，孔义夫榜上无名，垂头丧气回到广州。

    茶花不希望夫子再考，考个举人考到四十多岁，考进士，熬到花甲年还不一定能考上。茶花去找干娘，求干娘帮夫子在哪个衙门谋一个差事。彩珠没要潘振承出面，她和馨叶上知府张轼衍府上看望张夫人，随口谈起她父亲的关门弟子孔义夫。听者有心，张夫人事后跟官人说起此事。

    乾隆十一年，张轼衍任番禺知县。区彩珠跟潘振承私奔下吕宋，与区彩珠有媒约的孔义夫来番禺县衙击鼓鸣冤，控告采花大盗潘振承。张轼衍对孔义夫的迂腐张狂记忆犹新。他凭昔日的印象，料定孔义夫不是做幕僚的材料。然而，孔义夫与潘家的关系非同寻常，而知府衙门每年都会收到十三行的捐输。张轼衍在知府衙门增加了一个闲职，让孔义夫做藏书楼的书胥。书胥属于未入流的官员，不过也能戴镂花金顶，穿黄鹂补服。孔义夫头一次穿戴这副行头好不威风，高高坐在凉轿上，昔日浸透到骨子里的猥琐一扫而光。