潘振承犹豫片刻，鼓起勇气道：“回杨大人，末商内人说出了末商不敢说的话。”

    “严济官你呢？”杨应琚转向严济舟。

    严济舟嗫嚅道：“末商胆小，末商不敢回答。”

    “不敢回答，就是心里头赞同潘区氏的话。”杨应琚叹息一声，不知所措地看着李永标。

    李永标正言厉色道：“矫枉当过正，乱局用重典，厉法得厉行方可贯彻，本关和杨抚台在执行班中堂逐夷妇的宪令！”

    彩珠突然跪杨应琚和李永标面前：“二位大人，民妇求二位大人缓些驱逐洛连的内眷，容民妇上总督衙门求情，求班大人开恩准许洛连内眷在十三行住几天。”

    击鼓鸣冤

    彩珠被戈什哈堵在督署仪门的台阶下面，彩珠心急如焚，看右梢间那面登闻鼓。

    登闻鼓特为鸣冤告状人设置的。然而，登闻鼓不可随便敲击，左梢间的石碑刻着“诬告加三等，越诉笞五十”两行大字，字槽描以红漆，分外醒目。无论拦轿喊冤，还是击鼓鸣冤，即使没有越诉诬告，都是令堂官十分反感的事情。它扰乱了堂官正常的公务及生活秩序，堂官抱着一肚子的怨气听诉，申冤者能有好果子吃？

    彩珠进城，多次走过大小衙门，南海番禺两座县衙门的鼓倒是常有人去敲，级别越高的衙门，登闻鼓越没人敢敲，弄不好就会因越诉而受惩罚。彩珠当然知道登闻鼓形如虚设的道理，也知道贸然击鼓的后果。她眼前浮现出洛连夫人女儿的凄楚泪眼，耳际回旋着她们凄婉的哭泣声。彩珠不再犹豫，疾步上前举起鼓槌敲击。

    班第正在玩味他珍藏的鼻烟壶，其中以李永标前天送他的西洋珐琅彩鼻烟壶最为精巧，用手指弹击，还会发出近似乐声的响声。班第撮了一坨烟丝放鼻腔，半眯着眼品味沁人心脾的香味，一个喷嚏尚未打出，鼓声就传来了。

    班第懒懒散散地从躺椅上支起身子，聆听鼓声。按《大清会典》，接讼的第一道关是吏胥，呈交的讼状或口述的冤情是否受理，先由刑名师爷审问确认，若案件确实重大紧急，刑名师爷才会请示堂官，由堂官签发拘人牌票或直接升堂听讼决断。

    刑名师爷道：“东翁安心品烟，刑名小事由老朽去处理。”

    “不，鼓声急促，必有冤情。老夫来广东署理总督，还没有遇到过民人鸣鼓喊冤，老夫要亲自听讼。”

    班第叫戈什哈拿来官袍顶戴。班第的精纺机布做的补袍，烤羊肉时给炭火爆了筛子似的洞，剩余另一件是夹棉补袍。李永标带裁缝来给班中堂量身，要一个月方能把轻薄如纱的杭绸补袍拿来。

    班第穿上厚厚的仙鹤补袍，坐在公堂暖阁，汗水立即把红木椅垫印湿。班第接过湿毛巾擦了擦满脸的汗水，轻轻拍了拍响木，戈什哈带进来一个眉清目秀的少妇。

    彩珠跪下：“民妇区彩珠见过班大人，班大人万福。”

    “何事击鼓鸣冤？”班第问道。

    “为十三行发生的事情。”彩珠答道。

    “十三行的事有抚院和海关管。”班第没想到要惩罚越诉的民妇，他说完这句话，又接过戈什哈递来的湿毛巾擦汗水。

    “杨抚台和李关台此时正在十三行，二位大人不敢做主，民妇只好来求总督大人。”

    “你说吧。”班第擦干脸上的汗水，汗水又一个劲地往外冒，涔涔地顺着脸庞胡须流淌。戈什哈赶紧拧了把湿毛巾递给主公。

    彩珠看着燠热难当的班第道：“班大人，民妇禀陈的事情，恐怕两炷香功夫也道不完，您老是北方人，广州的炎热就是广州人也吃不消，您老可否挑一个凉快的地方听民妇慢慢禀陈？”

    班第正中下怀，立即宣布退堂，更衣换上细绸短衫，坐进凉亭。戈什哈带彩珠过来，彩珠正要下跪，班第