严济舟千方百计阻挠潘振承申办，却打着关宪的旗号替石如顺办成了联保；潘振承不敢戳穿严济舟，绞尽脑汁在嗜酒如命的狂儒翁皓身上下功夫；潘振承做善事不留名，令杨应琚万分感动，决定微服私访十三行；严济舟察觉出杨应琚似乎认识潘振承，为试探他们的关系如何，把散商整得七死八活；严济舟斥令潘振承跪下，向来谨慎行事的潘振承不跪！

    厚此薄彼

    抚院颁布的联名甘结制，维护了现有行商的利益，对欲加盟者不啻当头一棒。石如顺回新会老家侍候弥留之际的阿爸，阿爸临终遗言：“买办不是人做的，你一定得做行商。”

    口岸买办分两种，一种是夷馆买办，一种是洋船买办。石如顺在黄埔做洋船买办。洋船买办的收入来自两方面：搭建货栈与膳食供给。因为上谕规定夷人不准下船，但货栈又不可缺少。为了防止有人告御状，督抚海关只允许搭建临时箬棚，于是每年搭了拆，拆了搭，再搭再拆。银子由外商出，箬棚的承包商只能是洋船买办。买办独揽的生意还有膳食供给，当然只是供给原料，柴米油盐菜蔬瓜果等，其他人一律不得染指。银子还是由洋船出，价钱却由买办定，外商抗议不管用，否则你们出银子我们也不给你们办。

    按理说买办可以大发洋财，然而买办是海关的孙，是孙子就得孝敬。铁打的衙门，流水的关吏。黄埔口税吏换了一拨又一拨，一拨比一拨厉害。关吏勒索买办自有他们的一套理由，洋船越来越多，越来越大，箬棚比以往搭得大，柴米油盐供应比以往多，水涨船高，买办理所当然得多孝敬点。话要说回来，关吏再贪婪，不至于弄得买办无利可图，生意做不下去。千怪万怪，怪石如顺酒醉没锁牢嘴巴，在黄埔村的酒铺骂关吏吃人不吐渣。这话立马传到关吏耳里，几个关丁把石如顺带到关口衙门。主事吏曹尔仁宣布石如顺的罪名：搭建的箬棚超出规定的尺寸，杖十大板、罚老鹰番银一百元。

    曹尔仁压根就不提石如顺咒骂过他们。黄埔关吏自此不再笑纳石如顺的“洋敬”——即每收入一笔番银，要按比例孝敬关吏两成。最令石如顺恐惧的是，谨言慎行都不行，关吏有心找茬，鸡蛋里都能挑出骨头。夷艄修船，使用的凿子钝了，石如顺拿凿子到黄埔村的铁匠铺淬火，乘坐扒龙给夷艄送去时，给巡江的关丁截下。“私挟凶器予夷艄”，石如顺又招来一顿板子外加罚两百元番银。

    石如顺不敢在黄埔呆了，准备结业回老家与同村人做海商。海商不好做，朝廷十船连环甘结制度，弄得没人敢保结。同村的海商与船工大都在家歇着，阿爸要顺仔做行商，看来也只有这条路了。回到广州，连这条路都行不通，前行首陈焘官的义子潘振承想办行帖，卡在联名甘结上。

    石如顺跑到蔡叔那儿哭诉。蔡逢源与石如顺都是新会人，两人关系一向不错。蔡逢源决定帮石如顺一把，他知道这事难度很大，但不是一线希望都没有。联名甘结的抚牍，蔡逢源猜想是严济舟从中做了手脚，目的是封杀潘振承。蔡逢源要石如顺把家族的人脉梳理一遍，石如顺说他家父曾是海商，到过马六甲、爪洼、大吕宋、暹罗等许多地方。蔡逢源问石如顺是否认识霍大水，霍大水是严济官的义父。

    石如顺说：“乾隆五年爪洼屠杀唐人，霍大水与阿爸一道从死人堆里爬出来，结下生死之交。但不知是何原因，两人后来闹翻了，老死不相往来。听说霍大水得了血痨，恐怕也活不了几天。”

    蔡逢源道：“人之将死，其心也善，你去求霍大水试试看。”石如顺赶回香山县乡下，见到奄奄一息的霍大水，霍大水什么话也没说，给了石如顺一把银锁。

    蔡逢源要石如顺暂时隐瞒霍大水的病情，等事成了再把实情告诉严济舟。正巧，做野味生意的亲戚送严济舟一只穿山甲，严济舟想拉拢蔡逢源。蔡逢源是行