！”

    “退下。”

    “是！”田兴胜回应着，退到一旁。

    田兴恕下了条凳，踱到队列前。“现在你们这三十个人，是古州镇总兵府的临时行刑队……”他刚说到“行刑队”这个词，五条汉子就同时爬了起来，跪着滚到田兴恕面前哭爹叫娘地哀求他饶命。

    田兴恕绷着脸，一眼也不往下看他们，“行刑队注意：六人一组，把这五个败类扭下去，明天给我统统斩首！”行刑队散开，六人一组，准备押解违纪士兵。

    “哄鬼！”

    突然，有人大吼一声，田兴恕抬起头，正要寻找话音的方向，人群中有个人左推右搡地钻了出来，站到行刑队前面。他用阴沉的目光，远远与田兴恕对视着，田兴恕在回应他的目光里，则带着不屑一顾的冷淡。此人身材魁伟，着绅士打扮，他穿了一件茶色团花长衫子，年纪约在五十至五十五岁之间。

    中年人抱拳向田兴恕作了个揖后，见田兴恕不理他，就自己先开了口：“总镇大人，是否允准小民在此冒昧求教？”

    “可以。”田兴恕说，“不过咧，我倒要先请你赐教，什么叫‘哄鬼’——麻烦你过来给本总镇解释解释！”中年人毫无惧色地走过来，再次抱拳向田兴恕施礼，然后，他看一眼众人，一字一句朗声作答：“哄鬼，就是骗人的意思。人乃世间万物之灵，鬼乃阴间百魅之首。既然沾个‘灵’字，人就不是那么好哄骗的！故而，有些手段，自认为高明，其实只能用来对付鬼魅！”

    田兴恕挖苦他说：“这位先生，首先，我告诉你，在下是赳赳武夫，文墨太浅。你说话最好是直白些，不用给我来‘之乎者也’那一套。”

    “唉——也难怪，”中年人反唇相讥，“田大人虽然自称不识文墨，但带兵打仗，剿匪杀人倒也是在行！不过，这五名军中败类，在下不知总镇大人真杀还是假杀？”

    中年人这几句话，全落进了在场老百姓的心窝里，大家都很赞同。“是啊！真杀还是假杀？”“莫不是糊弄老百姓哟？”人群中失去了宁静，人们七嘴八舌地议论道。夏堂发提着短枪，厉声质问中年人：“你乱说些什么？你是什么人？”

    “教书的。”中年人鄙夷地说，“怎个啦？你们当兵的可以胡作非为，难道老百姓说句公道话就犯了王法么？”

    此时，田兴恕感到自己的内心仿佛给众人看穿了似地，一向刚愎自用的他，陷入了从未有过的尴尬境地。他明白，再这么僵持下去很被动。

    他正在斟酌对策，沈宏富带兵赶到了。

    沈宏富指挥梁哨官等人把十字街严严实实地包围后，才匆匆走了过来。田兴恕、沈宏富、田兴胜三人低声商议片刻，沈宏富和颜悦色对众人说：“各位老乡，田大人决定，明天中午，就在这里处斩违纪士兵，敬请大家监督！”见老百姓没有再说什么，他朝各处的士兵挥了挥手，示意撤哨。

    老百姓哄然散去，刚才那个神秘的中年人，转瞬也倏地消失了踪影。田兴恕一肚子肝火东蹿西扑，没地方发泄！见士兵们押着五条汉子正要走开，那火再也压不住了，他“呼”地掏出短枪，两步就冲过去拦住了田庆模。“忠普，”田庆模惊叫一声，嘴皮吓得直打抖，“我……我错了……”

    “错个卵子！”田兴恕怒骂着，抬腿一脚就踹在他心口上。这一脚出去，足足有几百斤力！牯牛般健壮的田庆模，“噗”地一声倒在了五步开外的稀泥坑里，紧接着，他的口、耳、鼻同时涌血。