“听好！听好……”当那铁锈般剥落的沙哑嗓子，在山谷中响起的时候，大地尚在酣睡之中。“都给我听好嗒，我先把招呼打在前头……”此时，那个头矮小的后生，洒脱地朝着自己的队伍，大声强调道，“我田忠普，先把该打的招呼打在前头！”

    田忠普拎着一柄苗刀，叉着一双布满茧疤的赤脚，横站在马背上。雄健的战马，威风凛凛地挺立在初冬的寒风之中。马头高昂着，颈上披散的鬃毛整齐地一分为二，气质孤傲不凡。

    田忠普脚边，整齐地排列着五支纵队，每队士兵的数目不多不少，刚刚一百。这些士兵全部刀枪在手，装备齐全。

    “弟兄们，等一会，我们就要去闯鬼门关啦！凡是怕死的，先给我退出来。莫误了我的大事！”空旷的山谷里无人应声。

    “听到没？怕死的给我退出来！”马背上，后生的目光矜持地掠过鼻翼，俯视着他的士兵们，“怕死的给我退出来！”他又说了一遍。

    还是无人应声。

    那后生得意地笑了，他对着自己的队伍大吼了一声：“好！当兵就该这样子！”

    却说在边远、贫穷的黔东南山区，有个地方叫黎平。

    黎平古称“五垴寨”。明代以前，这里属湖南管辖，清雍正二年改置贵州，府治所在地为开泰县。黎平府是一个以侗族为主的少数民族地区，因开发较晚，此地民风慓悍，素称蛮夷之邦；因其地临湘、桂，是湘、黔、桂三省交界处的战略要地。

    在这里，沆瀣一气的贪官和商人各取所需、分利同乐，哪管它民生艰难、社稷兴衰！即使在“康乾盛世”，贵州老百姓也因地方官吏的巧取豪夺而缺吃少穿、穷困潦倒。人们不堪忍受贪官污吏的蹂躏，被迫铤而走险。贵州治乱交替，往复循环。特别是黔东南的黎平、镇远两府，还有与之毗邻的铜仁府，每隔数年就要爆发一场大规模的战乱。例如，雍正十二年的“包利、红银起义”、乾隆五十九年的“石柳邓起义”等，都曾经使清政府受到强烈震撼和冲击。

    道光末年，水灾、旱灾轮番洗劫黔东南和黔东北山区，两地三府更加贫瘠。谁知，“天灾甫去，人祸又来”。地方各级官吏对此视若无睹，依然假借“厘谷”、“义谷”、“田捐”、“户捐”等名目，变本加厉勒索百姓。

    ——这就是胡林翼赴任镇远、黎平知府的时代背景。

    尽管胡林翼为官清廉，关心百姓疾苦，并做了种种努力为民请命。但是，大清国吏治腐败已积重难返。甚至连道光帝对枟条陈东路可虑情形十五事枠一折的评价，也仅限于文句上的欣赏把玩，赞这道奏折“文风秀丽而骨力饱满，遣词断句笔笔珠玑”，而对胡林翼考察报告中提出的观点和建议未置可否。

    黔东南治安败坏，胡林翼独木难支！道光二十八年至咸丰三年，黔东南的苗族首领张秀眉、计乜、高禾、九松、岩大五等人，先后在台拱（台江）、清江（剑河）和丹江（雷山）发动起义。

    胡林翼素有“青天”、“干吏”之誉，老百姓对他无不敬畏三分。

    胡林翼采取“剿”、“抚”并用的策略，将数支义军分头打垮，残部则一一发给路费，予以遣散。那些被他遣散的义军残部暗中传言：

    “胡润芝是好官。他在黎平我们暂不与他作对。”

    大家约定：等胡润芝离任再卷土重来。

    咸丰五年开始，黔东南山区果然大乱。数年间，黎平、古州、台拱、八寨、麻哈、黄施等府、厅、州、县先后反复沦陷，落入各路义军之手。咸丰八年六月，太平天国翼王石达开的前锋李文茂部队万余人，在余正纪、柳天成等数支义军的援应下，由广西杀入了贵州黎平府辖境。李文茂此行目的，主要是投石问路，以便给翼王的下一步行动提供军事理论上的参考依据。