在他一筹莫展之时，宜昌专员公署报告：当阳城附近存有积谷10多万石，远安亦有相当存粮。

    宋希濂见四野第13兵团在汉水以北休整，距当阳、远安尚有一段距离，于是令驻古老背的第2军渡过长江会同江北的5个师向荆门、当阳、远安等地进攻。作战目的是抢运粮食和搜集解放军方面的情报。

    在国民党军纷纷南逃的情况下，宋希濂部反而渡江向北进攻，他的这一举动立即引起林彪、邓子恢、萧克的高度重视。

    林彪等四野首长认为这是白崇禧策动的“华中局部反攻”，立即命令第13兵团发起宜沙战役，以迂回包围的战术将宋部主力围歼于长江以北，并趁势渡江南进，直捣常德宋部老巢。

    鄂西的7月，天气十分炎热，一时骄阳似火，一时大雨倾盆，“东北虎”到了江汉之间的水网地带有些吃不消了。部队非战斗减员十分严重，白天行军日晒雨淋，夜晚宿营蚊虫叮咬，中暑、患疟疾和痢疾比较普遍，从东北牵来的骡马也不适应南方的气候和水土，大批死亡。

    四野毕竟是四野，任何困难都挡不住这支铁打的大军。

    程子华率第13兵团越过汉水向宜昌、沙市之间的长江北岸地区迅猛穿插。

    宋部第2军军长陈克非发现解放军主力向南压来，吓得连忙下令南撤。他的尾部撤退不及被解放军先头部队吃掉了。陈克非一面组织部队抢运粮食，一面利用抗日战争时期构筑的永久性工事阻击解放军的进攻。

    此时，在长江北岸的宋部有近7万人，这些部队除第2军战斗力较强之外，大部为刚组建的新部队，他们哪里是四野的对手？宋希濂在常德总部接到陈克非的急电，连忙乘车亲赴前线指挥。

    宋希濂赶到津市，匆匆登上一艘小火轮溯江而上，7月15日晨在枝江换乘一艘军舰继续上驶。此时，古老背一带长江北岸已被解放军占领，迫击炮弹带着尖厉的啸声不断飞来，在军舰四周击起高高的水柱，机枪子弹雨点般打在甲板上。宋希濂躲在一块六七厘米厚的钢板后，钢板被打得叮叮当当响。他对身旁的舰长说：“幸亏共军没有平射炮，否则，我们今天要葬身鱼腹了。”

    当日中午，军舰抵达宜昌，宋希濂上岸听取川鄂湘绥靖公署副参谋长罗开甲的战况汇报。

    “在宜昌附近由于构有坚固防御阵地，战斗不甚激烈，共军的主攻方向在上游的南津关。第60师在南津关奋勇抵抗，双方伤亡颇重，若干山头已被共军占领，现仅剩靠江边少数据点。如果南津关失守，船舶将无法上驶。”

    宋希濂盯着地图，一面听罗开甲汇报，一面默默沉思。

    “今晨共军已在古老背渡江成功，南岸的部队为第15军，如果抵挡不住共军的攻势，共军势将绕到宜昌南岸，断我主力南撤退路。”

    宋希濂想起军舰在古老背遭岸上枪炮射击的情景，不禁叹了一口气，说：“宜昌保不住了，撤吧！”

    宋希濂下令：

    第2军主力向巴东、野二关之线撤退，一部据守二斗坪一带山地负掩护之责。第124军第60师由长江北岸西撤，向驻秭归的第223师靠拢。

    在沙市、荆州地区的宋部第14兵团所部亦奉令撤退。

    宋希濂下达全线撤退的命令之后，即与指挥所人员登上长江上游舰队的7艘军舰，鱼贯上驶。通过南津关江面时，北岸山头的解放军用机枪和炮火向舰队射击，舰队亦用炮火还击。

    此时正是长江汛期，汹涌的波涛与炽烈的战火交织成惊心动魄的画面，宋部指挥所的军官们个个面如死灰，在心中暗暗祈祷。

    经过半个小时的激战，舰队安然通过南津关，宋希濂松了一口气。

    四野第13兵团对撤逃之敌转入追击，至7月29日，宜沙战役