令。”

    制订方针后，柴田军便开始渡河。渡河期间没有遭受任何袭击，随后军队继续向赤坂方向行进，但仍未看见敌军。

    密探组的侦察范围一直延伸到了垂井宿营地附近，最终确认周边没有任何异状。

    一位旅人经过，侦察组觉得很奇怪，就派一名探子将他抓了回来。经过密探组组头逼问，旅人说出了所有知道的情况，但结果却让人失望。

    询问他可曾在途中见到羽柴殿下的军队，那人说确实见到了，就在今早，在不破附近。之后他自己有些事情耽误，方才经过垂井而来，垂井那边已聚满了先到的羽柴殿下的人马。

    “大概有多少人？”

    “不太清楚，同行的大约有几百人。”

    “几百？”

    探子们相互看看，随后丢下那人，立刻向后方的胜家通报。

    想不到敌军的数量竟如此少，这使胜家越发担心，但现在已是骑虎难下，只能继续行军。正在这时，有人来报羽柴家遣使来访。

    等走近细看，那使者并非披挂战甲的武士，而是一位身着薄绢窄袖和服，淡紫色天正衫，马缰上装饰物品，英姿飒爽的年轻人。

    “请前方带路，在下是羽柴秀胜殿下的近身侍卫伊木半七郎，今天作为使臣前来拜访北之庄殿下。”

    在途中，半七郎骑在马上向突然撞见的密探组武士点头示意后绝尘而去。密探组的探子无不愣住，只有组头一人边呼喊边紧追半七郎而去，十分狼狈。

    柴田胜家及幕僚们边猜测这位年轻人的身份，边列阵迎接他。

    眼下必有一战，光从杀机四伏的阵营看去，这刚下马的清秀俊美、彬彬有礼、款步而来的伊木半七郎那华美的装束，极为醒目，与周边的火药味格格不入。

    “丹波殿下的近身侍卫怎么会到这里来？不管怎样，带他过来，见面再说。”

    胜家跨过路旁的杂草，来到树荫下，撑起折凳，将自己的慌张暂时隐藏起来，若无其事地问道：“你为何而来？”随后赐给使臣一把折凳。

    “胜家殿下，路上辛苦了！”半七郎如日常寒暄般说道。随后解下用红绳系在胸前的信匣，“筑前守托我问您安好。具体事宜都写在这信中。”说罢将信递给胜家。

    胜家甚是疑惑，但并未立刻开封，而是盯着半七郎问道：“你说你是丹波殿下的近侍？”

    “正是。”

    “丹波殿下身体可康健？”

    “十分健康。”

    “应该已经长大了吧？”

    “已经十五岁了。”

    “啊，已经这么大了？时间过得真快，我已好久未见其面啦。”

    “今日丹波殿下奉父亲之命，行至垂井驿站恭候您大驾光临。待您安顿好后便可与殿下畅谈。”

    “什……什么？”胜家有些结巴。

    折凳脚压着的石子弹了出去，胜家笨重的身体随着折凳下沉，心中惊了一下。

    众所周知，羽柴丹波守秀胜乃是信长最小的儿子，小时应秀吉的请求，信长将其过继给秀吉为养子。

    “迎接谁？你说迎接谁？”胜家又问了一遍。

    “当然是殿下您了！”

    半七郎以扇面遮脸暗笑，他看到胜家的眼睑和嘴唇不断痉挛，看得出他难掩喜悦之情。

    “我吗？真的是来迎接我吗？”胜家喃喃道。

    “请您先看一看这封信。”半七郎催促道。

    不知所措的胜家，早已忘了手中的信。“噢，对呀，看看，看看！”

    胜家下意识地反复点头。书信上的文字映入胜家眼睛的那一刻，他心理的变化更加明显地浮现在脸上。

    书信并非秀胜所写，而是出自秀吉之