请柬上写道：“瓦尔特先生和夫人订于一月二十日星期四晚在寒舍略备薄酒，招待各方友好，恭请杜洛瓦先生届时光临。”

    老板在恩宠之外又加恩宠，杜洛瓦喜不自胜，不禁像是收到一封情书一样，对着请帖吻了又吻。接着，他去找了一下报馆财务，同他谈了谈经费大事。

    在通常情况下，社会新闻栏所配外勤记者的薪俸及这些记者所写稿件的酬金，皆由该栏主管以其所掌管的专项资金支付。稿件无论好坏，酬金一律照付，如同果农送给鲜果店的水果一样。

    归杜洛瓦掌管的这笔钱，在开始阶段为每月一千二百法郎。杜洛瓦觉得，这钱既然到了他手中，自己当可扣下一部分。

    经他再三要求，报馆财务终于同意先行预支四百法郎。拿到钱后，他脑海中萌生的第一个念头，是立刻将欠德·马莱尔夫人的二百八十法郎还掉，但旋即又想，这样一来，他手中便只剩下一百二十法郎了，靠这点钱显然难以将此栏目办好。因此只得打消此念，过些时候再说。

    此后，他一连两天，忙于操持办公事务。他所接管的，是一间供全组人员使用的大房间，房内放着一张长桌和一些存放信件的木格。他占了房间的一头，而年龄虽大仍整天伏案、胸前垂着乌黑长发的布瓦勒纳则占了另一头。

    放在房间中央的长桌，给了那些常年奔波在外的外勤记者。他们通常都是将它当作凳子使用，或是沿桌边坐下，任两腿垂下；或是盘起两腿，坐在桌子中央。最多时，往往有五六个人同时端坐在桌上，恰似一尊尊中国瓷娃娃放在那里。与此同时，他们还带着浓厚的兴致，手中玩着接木球游戏。

    杜洛瓦现在也迷上了这玩艺儿，并在圣波坦的带领和指导下，已玩得相当熟练。

    弗雷斯蒂埃的身体，如今是越来越糟了。他最后买的那只用安的列斯优质木料制做的小木球，虽然心爱无比，但玩起来已力不从心，只得送给了杜洛瓦。杜洛瓦则浑身是劲，一有空闲，便不知疲倦地抛起那系于绳子末端的小木球，同时低声数着数：“一——二——三——四——五——六。”

    功夫不负苦心人，就在他要去瓦尔特夫人家赴宴的那天，他终于已能一口气玩到二十。这在他可是从来没有过的，心中不觉一阵惊喜：“看来今天是我的好日子，真是事事如意。”他这样想倒也不无道理，因为实在说来，在《法兰西生活报》这间办公室里，一个人只要木球玩得好，就必会平步青云。

    为了有充裕时间好好修饰一番，他早早离开了报馆。走在“伦敦街”上，他忽见前方不远处有个身材不高的女人，正迈着小步，急匆匆地向前走着，样子很像德·马莱尔夫人。他顿时感到脸颊发烧，心房怦怦直跳，于是穿过马路，想从侧面再看一看。不想对方这时停下脚步，也要到马路这边来。他这才发现，自己原来看错了，不禁长长地舒了口气。

    他常常问自己，若是哪一天同她面对面地走到一起，自己该怎么办？是向她打招呼，还是装着没有看见？

    “我不会撞见她的，”他心里想。

    天气很冷。路旁的水沟已结上一层厚厚的冰。在昏黄的路灯下，人行道灰蒙蒙的，失去了往日的勃勃生机。

    回到住所，杜洛瓦向四周扫了一眼，心中想道：

    “我该换个地方了。对我来说，现在是再也不能住在这种房子里了。”

    他心潮澎湃，兴奋不已，简直想到房顶上去跑上两圈，渲泄一下心中的喜悦。他从床边踱到窗口，嘴里大声自言自语道：

    “这一天终于等到，运气真的来了！我要写封信告诉爸爸。”

    他给家里的信，常年不断。父亲在诺曼底一条山间公路旁开了一家小酒店，从陡峭的山坡向下望去，卢昂城和广阔的塞纳河河谷尽收眼底。每次接读