佛！”他说：“人虽有南北，佛性本无南北。

    獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖心惊而不便表示，就让他去劳动（住寺照例要劳动，不是处罚），到碓房舂米。

    劳动八个多月，赶上五祖考察弟子的成就，以便付法传衣的重要关头。办法是作一偈给老师看。大家私下议论，神秀的地位是教授师，造诣高，必得衣法，所以都不敢作。神秀主意不定：作，人会疑为想当六祖；不作，当然就不能得衣法。

    作了，犹疑四天，不敢送呈。急中生智，写在堂前廊壁上，如果五祖说好，就承认是自己作的；说不好，那就只得自认枉费了精力。半夜，自己偷偷去写，偈词是：

    身是菩提树 心如明镜台

    时时勤拂拭 勿使惹尘埃

    第二天，五祖见到，虽然也褒奖几句，让大家诵持，夜里却把神秀叫来，跟他说：

    汝作此偈未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提了不可得。无上菩提须得言下识自本心，见自本性……

    让他再作偈。几天没有作成。这时期，有个童了在碓房前念神秀的偈，慧能听到作偈的因缘，求童子带他到廊壁前看看。

    到那里，他说他不识字，请别人为他读一遍。正好有个江州别驾张日用在那里，就为他读一遍。他听了，说自己也有一偈，求张日用代写在廊壁上。偈词是：

    菩提本无树明镜亦非台

    本来无一物何处惹尘埃

    看到的人都很惊讶。五祖看见，怕惹起风波，说“亦未见性”。

    第二天，五祖偷偷到碓房去看慧能，问他：“米熟也未？”慧能说：“米熟（暗示已学成）久矣，犹欠筛（谐音师）在。”五祖用锡杖打碓三下，走了。夜里三更，慧能到五祖居室，五祖为他讲《金刚经》。讲到“应无所住，而生其心”，慧能大悟，说：

    何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。

    五祖知道他已悟本性，于是付法传衣，定他为六代祖，并且说：

    昔达磨大师初来此土，人未之信，故传此衣以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心，衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝。

    嘱咐完，催他赶紧走。慧能不识山路，五祖送他。送到九江驿，上船渡江。五祖摇橹。慧能说应该弟子摇，五祖说：“合是吾渡（谐音度）汝。”慧能说：“迷时师度，悟了自度。”五祖又嘱咐他“努力向南，不宜速说”，作别，慧能就带着衣法南行。

    回到曹溪，照五祖的嘱咐，在四会、怀集一带过十几年隐遁生活。后来到广州法性寺（今光孝寺），赶上印宗法师讲《涅槃经》。讲经中，风吹幡动，为风动抑幡动引起辩论，慧能走向前说：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”全场大惊。

    印宗把他请到上座，同他谈论佛法精义，推测他是得五祖衣法的六祖。慧能承认，于是印宗为他剃度，并请智光律师为他授具足戒，他从此才正式成为出家人。受戒之后，曾短期在法性寺讲禅法。

    不久回曹溪宝林寺长住。其间曾应韶州刺史韦据（一作璩）之请，到城内大梵寺讲禅法。唐中宗神龙元年（公元705），皇帝曾派薛简请他入京，他辞谢了。中宗很推重他，为他重修宝林寺，改名中兴寺，并在他的新州故宅修建国恩寺。

    死前回新州国恩寺，死在那里。

    慧能的经历有不少传奇成分。可注意的是这些成分并不都假，如不识字有前因（穷困卖柴）为证，立宗弘法有后果为证，我们都不能不信。推想他确是天赋与摩诃般若的人；还借了不识字的光，不能走如法相宗辨析繁琐名相的路，而宁愿不立