夜气，格子窗已放了下来。

    橘友介一双黑眸闪映着摇曳的灯火，开口道：

    “你们听我说吧……”开始讲起下述的事情。

    那是约三天前的事……

    同样是蒙蒙细雨的夜晚，小野清麻吕带着两名随从，搭牛车到女人住处。

    先暂且不管女人住在哪里，总之，要到女人住处，途中必须自西往东渡过三条东堀川桥。

    桥本身已腐朽不堪，据说只要一下大雨，很可能会给激流冲走。

    因而预定在出梅后，立即派木匠去架新桥。

    小野大人的牛车来到堀川桥。

    河宽约十二公尺有余。

    河川上的桥长约十八公尺。

    由于已经朽烂，桥木板有不少都脱落了，从桥上可以望见河面。

    牛车渡桥时，桥面总会发出沉重的咕隆咕隆声。

    牛车快到桥面中途时，突然停止不动。

    “什么事？”

    清麻吕问牛车外的随从。

    “桥上有个女人。”随从回道。

    “女人？”

    清麻吕掀开公卿专用牛车的帘子往前望去，发现东方桥头上伫立着一团朦胧发白的东西。

    借助牛车前随从手中高举的火把亮光，清麻吕大人定睛仔细一看，果然是个女人。

    那女人身上穿着贵族礼服上衣与裤裙，全身上下都是清一色的白。红色火焰映照在白色衣服上，使得那女人看似也在摇晃。

    那女人为什么独自伫立在这种地点……

    仔细观察，那女人年约三十上下，一头乌黑头发，肌肤白皙。

    难道是妖魔之类……

    女人凝视着清麻吕，微启薄唇：

    “因为桥已经腐朽，每逢车轮碾过木板脱落的地方，总会发出刺耳的声音。请大人弃牛车，徒步通过。”

    “要我徒步？”

    “是。”

    白色装束的女人在类似雾气的蒙蒙细雨中颔首回道。

    左看右看，那女人看起来都只是个普通女人，除了在深更半夜独自伫立在这种场所以外，怎么看都看不出有任何可疑的地方。

    清麻吕本来因胆怯而畏缩的心绪，稍微稳定下来，便强硬说道：

    “那怎么可以？”

    佳人正等着清麻吕。

    对清麻吕而言，约好要去而不去的话，事后佳人的反应比眼前这女人更可怕。

    “如果硬要通过，我有一个请求……”

    “什么请求？”

    “听说出梅后会立即拆毁这堀川桥，重建新桥……”

    “哦，的确如此……”

    “我的请求正与此事有关……”

    “咦？到底是什么事？”

    “即使出梅后，也请你们不要立刻拆毁这座桥。能不能麻烦大人向皇上进奏，请皇上大约延迟七天再拆桥……”

    “为什么？”

    “因为有难言之隐，请不要询问理由。”

    “什么？”

    女人要求向皇上进奏，延迟架新桥的日期，而且理由无可奉告。

    恕臣不揣冒昧，这是受托于某个女人——总不能如此向皇上说明，再请求皇上延后架桥开工的时间吧。

    “不行，不行……”

    清麻吕当下回绝，再向随从打了个眼色。

    “别理她，走吧。”

    咕咚！

    车轮还未转完一圈，女人便伸出右手、摸进怀里，说：

    “既然如此，就别怪我了……”

    女人掏出右手时，手掌上跳动着无数红色的东西。

    是蛇？

    那些跳动的东