翌晨，决定站到三成一边的大谷刑部少辅吉继，从美浓垂井的宿营地开拔，奔向三成的居城佐和山。

    途中，吉继在轿上多次低吟道：

    “本日天晴，生死不二。”

    吉继从东边奔向佐和山。同一天，另个人物行进在琵琶湖畔街道上，由西边奔向佐和山城。

    此人坐着华丽的轿子。

    轿旁跟着二十名装扮堂堂的武士。此外，连同扛枪扛行箧的随从，共有四十人许，形成队伍。

    “那是谁家的大人？”

    路上的旅人侧目而视。队伍整齐前进，举止进退有据。

    旅人中有见闻广博的，见了行箧和轿上印着菊纹，交头接耳窃窃私语：

    “原来是皇族啊？”

    实际上并非如此。而是为了掩人耳目，借用了仁和寺宫的轿子和行箧。坐轿者是一位大名。

    然而，并非普通的大名。

    是名僧侣。

    日本开国以来，以僧侣身分担任大名者，仅此一人。这在当时也被视为珍奇之例。

    他就是安国寺惠琼。

    “稍歇片刻，如何？”

    轿旁负责统辖的长坂长七郎向轿内问话。离别京都后，除了在草津停宿一晚，几乎再就没休息了，一直赶路。

    “此处是何地？”

    惠琼小声问道。轿子左侧风景是辽阔的水田，与湖水相连；前面是低矮的松山。

    “该是安土吧？”

    惠琼自问自答，他心中有印象。二十年前，惠琼作为毛利氏的使者来过这里。当时前方的松山上耸立着壮观的安土城，那是信长鼎盛的时代。

    （已成为二十年前的往昔了吗？）

    禅僧惠琼倏然陷入了怀旧的心情。今年他六十三岁了，在信长和秀吉兴盛、秀吉死去等战乱频仍的世间，惠琼可谓度过了风雅的半生。

    “是否小憩？”

    长坂再度请示。

    “不停歇，抬轿继续前进！”

    惠琼回答。

    （治部少辅望眼欲穿了吧？必须倍道兼行。）

    惠琼想到，对自己而言，这次商谈计策或恐是人生最后一件大事。他尤其渴盼尽早进入佐和山城与三成交谈。惠琼受这种心情驱动着。

    （我曾经扭转了本国的历史发展。这次将是再次改变。）

    想到这里，惠琼老朽五体内的血液倏然热了起来。

    历史上，安国寺惠琼曾以这样一件事闻名遐迩。发生在三十年前的往昔。

    当时，信长进驻京都，拥戴天皇与将军，已显示出对天下发号施令的威势。

    那时，惠琼住在安艺国的安国寺，担任毛利家的使者僧，出使四方。他那卓越的外交手腕天下皆知。

    京都也有惠琼的寺院。东福寺是临济禅宗的“大本山”，惠琼的寺院是东福寺的塔头退耕庵。自然，惠琼熟谙京都的形势。

    毛利家拥有的领土包括山阴、山阳十一国版图。毛利最关心的大事就是织田信长的势力由尾张兴起，控制京都，其发展趋势异乎寻常。

    织田和毛利之间迟早会发生冲突，恐会成为你死我活的浴血大战。

    信长是怎样的人？

    他有何野心？他想如何对付毛利？织田家的内情如何？

    将来会怎样？

    凡此种种，毛利希望得到尽可能详细的情报、分析与观察。

    毛利仅选用了僧侣惠琼，让他来发挥这作用。惠琼是个能不负期待的人，堪当此任，当时他刚三十岁。

    惠琼驻在京都，向领国写出了充满预言的形势报告：

    “信长时代还可以持续三五年。”

    “此外，信长大