克里斯琴·巴贝闷闷不乐。这个秃了顶的矮个子侦探坐在写字台旁，上下两排被熏黄的、缺损的牙齿之间咬着一根香烟，眼睛阴郁地注视着面前的文件夹。文件夹里的情报将使他失去一位主顾。他为诺艾丽·佩琪办事收的费用很高。今天他闷闷不乐的原因不仅是因为将失去巨额的收入，而且是因为今后接触不到诺艾丽了。他恨诺艾丽·佩琪，然而在他遇到过的女人当中，数她最能撩拨他的心。巴贝想入非非，以诺艾丽为中心在脑子里虚构了许多骇人听闻的故事，故事的最后都是以她被他所占有而结束。现在，他的使命即将结束，他再也不能见到她了。他故意让她在接待室里等着，而自己则在想方设法，如何巧妙地处理她的委托，不致让侦探工作中断了，既是为了钱，为了从她身上挤出更多的油水来，更是为了可以保持同她的联系。但事与愿违，他感到束手无策。巴贝叹了一口气，把香烟掐灭了，走去打开了门。诺艾丽坐在黑色的人造革长沙发上。他仔细地端详着她，顿时感到万分惊异，天下居然会有如此美丽的女人。这对其他的女人来讲，似乎有些不公平。

    “下午好，小姐，”他说，“进来。”

    她走进他的办公室，她的风度宛如模特儿。有诺艾丽·佩琪这样有名声的主顾，对巴贝的好处可不小。他经常在同别人讲话时有意无意地提到她的名字，用以吸引其他的主顾。巴贝不是那种会因受良心谴责而睡不着觉的人。

    “请坐下，”他指着一张椅子说，“要不要我给你倒一杯白兰地酒，或者开胃酒？”

    他有点异想天开地想把诺艾丽灌醉，这样……

    “不，”她回答说，“我是来听取你的报告的。”

    她连最后一次和他一起喝酒都不肯！

    “好的，”巴贝说，“我有好几条新消息。”他把手伸到写字台上，装着在研究那些材料的样子，其实他把一切早已记在脑子里了。

    “首先，”他告诉她说，“你的朋友已经被晋升为上尉，并被调到第133飞行中队，他是那儿的指挥官。机场在剑桥郡的达克斯福德市，在该市的克尔蒂萨厄镇。他们原来驾驶——”他讲得很慢，显得不慌不忙，他知道她对军事方面的内容不感兴趣——“飓风飞机和烈火2型飞机，后来又驾驶马克5型飞机。接着他们又驾驶——”

    “这些都无关紧要，”诺艾丽不耐烦地打断了他的话，“他现在在哪儿？”

    巴贝一直在等她提这个问题。“在美国。”她还来不及控制自己的感情，巴贝就捕捉住了她脸上的反应，因此他感到一阵狂喜。“在华盛顿市。”他继续说。

    “休假？”

    巴贝摇摇头。“不。他已经从英国皇家空军退役。他现在是美国陆军航空兵团的上尉。”

    他观察着诺艾丽听到这消息时的反应，但她的表情使他无法猜测她的感受到底如何。但是巴贝还有事和她谈呢。他用熏黄了的瘦长的手指夹起一张剪报，把它交给她。

    “我想这会使你感兴趣的。”他说。

    他发现诺艾丽变得紧张起来，她似乎知道她将读到些什么。这条新闻是从纽约的《每日电讯报》上剪下来的。标题是“王牌飞行员结良缘”，标题的上面刊有拉里·道格拉斯和新娘的照片。

    诺艾丽看了好一会儿，然后伸手拿其他的材料。

    克里斯琴·巴贝耸耸肩，把其他的所有材料塞进牛皮纸做的文件袋，交给了她。

    他正要开口向她告别时，诺艾丽说：“如果你在华盛顿没有提供消息的人，就去找一个。我希望每星期都有报告。”

    她走了，剩下克里斯琴·巴贝一个人。他迷惑不解地盯着她离去的背影。

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    回到住处之后，诺艾丽走进卧室，锁上门，把剪报从文件