才一眨眼的工夫，拉着食品的车队已经驶进了庭院，就像变魔术一般，一道一道色香味俱全的菜肴已开始端上桌来了。有北非名菜燕羊肉丸、鲜嫩多汁的羊肉串、米饭、一盘盘的烤鸡和鱼排，另外还有精致的甜点、乳酪和新鲜水果，把整张大桌子布置得满满的，一扫先前那种令人尴尬的气氛。

    在场的每一个人都大快朵颐，只有伊丽莎白除外。她难过得连一口菜都吃不下。每当她抬起头望向里斯时，恰好他也正在注视伊丽莎白。

    他的眼睛流露出几分促狭的神情。不知道为什么，伊丽莎白当场僵在那儿。她在所有在场的每一位宾客面前出尽了洋相，若不是里斯的解围，后果真是不堪设想。

    等到晚宴结束，最后一批客人依依不舍离开时，已经是凌晨时分了。伊丽莎白和父亲、里斯一同到客厅里休息。里斯正在倒一杯白兰地。

    伊丽莎白深深吸了一口气，向山姆说道：

    “我为晚餐的事感到很抱歉。如果不是里斯帮我，我——我真不知道该如何收拾那种令人——令人尴尬的场面。”

    “你下次就会比较驾轻就熟了，我相信。”

    山姆面无表情地说着。

    山姆果然说对了。经过一次教训之后，不管是筹办四个人及至四百人的宴会，伊丽莎白总是全力以赴，在事前做好万全的准备。她事先会调查每一位与会来宾的喜好，包括他们最偏爱的菜肴和忌口的食物，甚至还包含了他们喜欢的余兴节目。她把收集的资料一一编排归档。当客人发现主人特意为自己准备了最喜欢的名酒、雪茄、威士忌时，都会有受宠若惊的感觉。此外，根据事前详细的调查，伊丽莎白在与贵宾们闲谈时，都能针对与他的职务有关的事务做有深度的应对，而且随着宴会次数的增加，她也积累了不少的经验。

    每一场宴会里斯几乎都会参加，而他的女伴永远都是宴会中最出色的一个。伊丽莎白恨透了那些陪伴里斯与会的女人。她试着模仿她们的装束。如果里斯的女伴梳着高高的发髻，伊丽莎白就依样画葫芦。不仅在穿着上，就连言谈举止，伊丽莎白也尽可能模仿她们。但是她所做的一切努力似乎都只是白费工夫，里斯根本一点儿都没注意到她的改变。在一场晚会后，灰心至极的伊丽莎白还是决定保持自己的原貌。

    伊丽莎白满二十一岁生日的那天早上，当她正准备下楼要到餐厅享用早餐时，山姆对她说道：

    “是不是可以麻烦你去订几张今晚的戏票？听说今天的节目还不错，看完戏之后，我们还要到‘二十一’餐厅用晚餐。”

    伊丽莎白高兴得差点跳了起来。父亲居然还记得我的生日！她觉得自己就要感动得泫然欲涕了。

    山姆接着说：

    “一共有十二个人。我们要签定一份新的波利维亚的合约。”

    伊丽莎白绝口不提生日的事。山姆果然是忘了。

    她收到几封老同学的电报，这些就是她二十一岁的生日礼物。一直到下午六点时，她才收到好大一束鲜花，上面附了张小卡片，小卡片上写着：

    “给一位在最美好的日子里诞生的绝色佳人！”

    卡片上署名里斯。

    到了七点，山姆正要出门前往戏院的时候，他看到了伊丽莎白手上的那束花，然后用漫不经心的口吻问道：

    “哦？好漂亮的一束花。有男朋友了吗？”

    伊丽莎白本想告诉他这是里斯送给她的生日礼物，但是她始终没有说出口。其实，说不说又有什么差别？如果还得提醒你深爱的人今天是自己的生日，那未免也太可悲了吧！

    伊丽莎白目送山姆远去。

    她不禁想起自己该如何度过这个寂寞的夜晚。二十一岁是人生值得纪念的一个里程碑。它象征成长、拥有